qu’il le preféroit à tout autre, quand il parloit des intérêts de Rome.
Il y avoit encore chez les Grecs & les romains, des usages qui rappelloient sans cesse l’idée de la patrie avec le mot ; des couronnes, des triomphes, des statues, des tombeaux, des oraisons funebres ; c’étoient autant de ressorts pour le patriotisme. Il y avoit aussi des spectacles vraiment publics, où tous les ordres se délassoient en commun ; des tribunes où la patrie, par la bouche des orateurs, consultoit avec ses enfans, sur les moyens de les rendre heureux & glorieux. Mais entrons dans le récit des faits qui prouveront tout ce que nous venons de dire.
Lorsque les Grecs vainquirent les Perses à Salamine, on entendoit d’un côté la voix d’un maître impérieux qui chassoit des esclaves au combat, & de l’autre le mot de patrie qui animoit des hommes libres. Aussi les Grecs n’avoient rien de plus cher que l’amour de la patrie ; travailler pour elle étoit leur bonheur & leur gloire. Licurgue, Solon, Miltiade, Thémistocle, Aristide, préféroient leur patrie à toutes les choses du monde. L’un dans un conseil de guerre tenu par la république, voit la canne d’Euribiade levée sur lui ; il ne lui répond que ces trois mots, frappe, mais écoute. Aristide, après avoir longtems disposé des forces & des finances d’Athènes, ne laissa pas de quoi se faire enterrer.
Les femmes spartiates vouloient plaire aussi-bien que les nôtres ; mais elles comptoient frapper plus surement au but, en mélant le zele de la patrie avec les graces. Va, mon fils, disoit l’une, arme-toi pour défendre ta patrie, & ne reviens qu’avec ton bouclier, ou sur ton bouclier, c’est-à-dire vainqueur ou mort. Console-toi. disoit une autre mere à un de ses fils, console-toi de la jambe que tu as perdue, tu ne feras pas un pas qui ne te fasse souvenir que tu as défendu la patrie. Après la bataille de Leuctres, toutes les meres de ceux qui avoient péri en combattant, se félicitoient, tandis que les autres pleuroient sur leurs fils qui revenoient vaincus ; elles se vantoient de mettre des hommes au monde, parce que dans le berceau même, elles leur montroient la patrie comme leur premiere mere.
Rome qui avoit reçu des Grecs l’idée qu’on devoit se former de la patrie, la grava très-profondément dans le cœur de ses citoyens. Il y avoit même ceci de particulier chez les Romains, qu’ils méloient quelques sentimens religieux à l’amour qu’ils avoient pour leur patrie. Cette ville fondée sur les meilleures auspices, ce Romulus leur roi & leur dieu, ce capitole éternel comme la ville, & la ville éternelle comme son fondateur, avoient fait sur les Romains une impression extraordinaire.
Brutus pour conserver sa patrie, fit couper la tête à ses fils, & cette action ne paroîtra dénaturée qu’aux ames foibles. Sans la mort des deux traitres, la patrie de Brutus expiroit au berceau. Valerius Publicola n’eut qu’à nommer le nom de patrie pour rendre le sénat plus populaire ; Menenius Agrippa pour ramener le peuple du mont-Sacré dans le sein de la république ; Véturie, car les femmes à Rome comme à Sparte étoient citoyennes, Véturie pour désarmer Coriolan son fils ; Manlius, Camille, Scipion, pour vaincre les ennemis du nom Romain ; les deux Catons, pour conserver les lois & les anciennes mœurs ; Cicéron, pour effrayer Antoine, & foudroyer Catilina.
On eût dit que ce mot patrie renfermoit une vertu secrette, non-seulement pour rendre vaillans les plus timides, selon l’expression de Lucien, mais encore pour enfanter des héros dans tous les genres, pour opérer toutes sortes de prodiges. Disons mieux, il y avoit dans ces ames greques & romaines, des vertus qui les rendoient sensibles à la valeur du mot. Je ne parle pas de ces petites vertus qui nous attirent des
louanges à peu de frais dans nos sociétés particulieres ; j’entends ces qualités citoyennes, cette vigueur de l’ame qui nous fait faire & souffrir de grandes choses pour le bien public. Fabius est raillé, méprisé, insulté par son collegue & par son armée ; n’importe, il ne change rien dans son plan, il temporise encore, & il vient à bout de vaincre Annibal. Régulus, pour conserver un avantage à Rome, dissuade l’échange des prisonniers, prisonnier lui-même, & il retourne à Carthage, où les supplices l’attendent. Trois Décius signalent leur consulat en se dévouant à une mort certaine. Tant que nous regarderons ces généreux citoyens comme d’illustres foux, & leurs actions comme des vertus de théatre, le mot patrie sera mal connu de nous.
Jamais peut-être on n’entendit ce beau mot avec plus de respect, plus d’amour, plus de fruit, qu’au tems de Fabricius. Chacun sait ce qu’il dit à Pyrrhus : « Gardez votre or & vos honneurs, nous autres Romains, nous sommes tous riches, parce que la patrie, pour nous élever aux grandes places, ne nous demande que du mérite ». Mais chacun ne sait pas que mille autres Romains l’auroient dit. Ce ton patriotique étoit le ton général dans une ville, où tous les ordres étoient vertueux. Voilà pourquoi Rome parut à Cynéas, l’ambassadeur de Pyrrhus, comme un temple, & le sénat une assemblée de rois.
Les choses changerent avec les mœurs. Vers la fin de la république, on ne connut plus le mot patrie que pour le profaner. Catilina & ses furieux complices, destinoient à la mort quiconque le prononçoit encore en Romain. Crassus & César ne s’en servoient que pour voiler leur ambition, & lorsque dans la suite ce même César, en passant le Rubicon, dit à ses soldats, qu’il alloit venger les injures de la patrie, il abusoit étrangement ses troupes. Ce n’étoit pas en soupant comme Crassus, en bâtissant comme Lucullus, en se prostituant à la débauche comme Clodius, en pillant les provinces comme Verrès, en formant des projets de tyrannie comme César, en flatant César comme Antoine, qu’on apprenoit à aimer la patrie.
Je sais pourtant qu’au milieu de ce désordre, dans le gouvernement & dans les mœurs, on vit encore quelques Romains soupirer pour le bien de leur patrie. Titus Labienus en est un exemple bien remarquable. Supérieur aux vues d’ambition les plus séduisantes, l’ami de César, le compagnon & souvent l’instrument de ses victoires, il abandonna sans hésiter, une cause que la fortune protégeoit ; & s’immolant pour l’amour de sa patrie, il embrassa le parti de Pompée, où il avoit tout à risquer, & où même en cas de succès, il ne pouvoit trouver qu’une considération très-médiocre.
Mais enfin Rome oublia sous Tibere, tout amour de la patrie ; & comment l’auroit-elle conservé ? On voyoit le brigandage uni avec l’autorité, le manege & l’intrigue disposer des charges, toutes les richesses entre les mains d’un petit nombre, un luxe excessif insulter à l’extrême pauvreté, le laboureur ne regarder son champ que comme un prétexte à la vexation ; chaque citoyen réduit à laisser le bien général, pour ne s’occuper que du sien. Tous les principes du gouvernement étoient corrompus ; toutes les lois plioient au gré du souverain. Plus de force dans le sénat, plus de sureté pour les particuliers : des sénateurs qui auroient voulu défendre la liberté publique auroient risqué la leur. Ce n’étoit qu’une tyrannie sourde, exercée à l’ombre des lois, & malheur à qui s’en appercevoit ; représenter ses craintes, c’étoit les redoubler. Tibere endormi dans son île de Caprée, laissoit faire à Séjan ; & Séjan ministre digne d’un tel maître, fit tout ce qu’il falloit pour étouffer chez les Romains tout amour de leur patrie.
Rien n’est plus à la gloire de Trajan que d’en avoir
