non les premiers nés de son bétail. L’auteur sacré de l’épître aux Hébreux, c. xj. v. 4. dit bien mieux, que ce fut la foi d’Abel qui fit préférer son sacrifice à celui de Caïn ; cette foi, qui est une subsistance, ou une ferme attente, ὑπόστασις, des choses qu’on espere, c’est-à-dire, la persuasion que Dieu récompensera les gens de bien dans cette vie ou dans une autre.
Selon la plûpart des commentateurs, Dieu fit descendre le feu du ciel pour marquer que le sacrifice d’Abel lui étoit agréable ; mais il est fort permis de penser différemment. On convient qu’il y a dans l’histoire sainte des exemples de sacrifices consumés par un feu miraculeux ; mais lorsque cela est arrivé, l’Ecriture l’a dit en termes exprès ; au lieu que dans l’occasion dont il s’agit ici, il n’est point fait mention d’un tel feu ; & nous ne devons pas supposer des miracles sans nécessité. D’ailleurs il y a tout lieu de croire que l’impie Caïn se seroit mis peu en peine que son sacrifice fût consumé par le feu ou non. Il est donc naturel de chercher quelqu’autre marque de l’approbation de Dieu dont Caïn ait pu être touché, & qui ait été capable d’exciter son ressentiment contre son frere ; or voici l’idée ingénieuse d’un professeur de Leyde sur cette troisieme question.
Il convient que Moise rapporte (immédiatement après avoir dit que Caïn & Abel offrirent des sacrifices) que Dieu eut égard à l’oblation d’Abel, & qu’il n’eut point d’égard à celle de Cain ; mais l’on ne doit pas conclure de-là que les marques de l’approbation divine suivirent d’abord le sacrifice. La maniere dont cette histoire nous est rapportée, nous insinue qu’Abel & Caïn vécurent plusieurs années, l’un comme berger, & l’autre comme laboureur ; & l’on peut supposer, sans faire violence au texte, que lorsqu’ils retirerent quelque profit de leur travail, ils en offrirent les fruits à Dieu, & qu’ils continuerent pendant plusieurs années. Abel, dit l’historien sacré, étoit berger ; mais Caïn étoit laboureur, & il arriva au bout de quelque tems, &c. Ces paroles, au bout de quelque tems, en hébreu mikketz jamin, signifient quelquefois au bout de quelques ou plusieurs années, comme on peut le voir Deut. c. xiv. v. 28. au bout de trois ans, où le mot de trois détermine le nombre des armées ; mais comme il n’y a point de nombre marqué dans le passage en question, on pourroit le traduire, au bout de quelques années.
En effet, il est très-probable que ce ne fut qu’au bout de quelques années qu’Abel connut qu’il étoit agréable à Dieu, & Caïn qu’il ne l’étoit point. Le premier prospéra, & vit son troupeau augmenter : Caïn au contraire s’apperçut qu’il ne fleurissoit point, & que la terre ne lui fournissoit pas d’abondantes récoltes : ce furent-là les voies par lesquelles Dieu fit connoitre qu’il avoit agréé le sacrifice d’Abel, & qu’il n’avoit point eu égard à celui de Caïn ; & c’est ce qui aigrit le jaloux Caïn contre son frere. Voyant que Dieu le bénissoit beaucoup plus que lui, il résolut enfin de le tuer, & exécuta cet horrible dessein.
On sait de quelle maniere attendrissante & pathétique l’auteur spirituel du poëme de la mort d’Abel a traité tout récemment ce sujet de notre religion. Non-seulement c’est un ouvrage neuf par sa structure, sa forme & son ton ; mais M. Gessner a encore eu l’art d’augmenter l’intérêt que nous prenons à cet évenement de l’histoire sainte, par la maniere vive & touchante dont il peint les diverses passions de nos premiers ayeux, & par les graces & la vérité qu’il met dans ses tableaux, lorsqu’il décrit les mœurs des premiers hommes qui ont habité la terre. A l’égard du sacrifice qu’Abel offrit à Dieu, il a cru devoir préférer l’opinion d’une victime en holocauste, au sentiment de Grotius, & voici comme il s’exprime à ce sujet dans la traduction soignée qu’en a faite M. Huber. C’est un trop beau morceau pour n’en pas décorer mon article. Lisez-le.
Le soleil ne donnant plus qu’une lumiere adoucie, dardoit encore ses derniers rayons à-travers le feuillage, prêt à s’aller cacher derriere les montagnes ; les fleurs distribuoient leurs parfums sur les zéphirs, comme pour les charger de les exhaler sur lui ; & les oiseaux à l’envi lui donnoient l’agréable amusement de leurs concerts. Caïn & Abel arriverent sous le feuillage, & virent avec une joie délicieuse leur pere rendu à leurs yeux. Sa priere finissoit ; il se leva, & embrassa les larmes aux yeux, sa femme & ses enfans ; après quoi il s’en retourna dans sa cabane. Cependant Abel dit à Caïn : mon cher frere, quelles actions de graces rendrons-nous au seigneur de ce qu’il a exaucé nos gémissemens, & de ce qu’il nous rend notre précieux pere ? Je vais pour moi, à cette heure où la lune se leve, m’acheminer vers mon autel, pour y offrir au seigneur en sacrifice le plus jeune de mes agneaux. Et toi, mon cher frere, es-tu dans la même idée ? Voudrois-tu aussi sur ton autel, faire un sacrifice au seigneur ?
Caïn le regardant d’un œil chagrin : oui, dit-il, je vais aller à mon autel offrir en sacrifice au seigneur, ce que la pauvreté des champs me donne. Abel lui répondit gracieusement : mon frere, le seigneur ne compte pour rien l’agneau qui brûle devant lui, ni les fruits de la campagne que la flamme consume, pourvu qu’une piété sans tache brûle dans le cœur de celui qui donne l’un ou l’autre.
Caïn repartit : il est vrai, le feu tombera tout d’abord du ciel pour consumer ton holocauste ; car c’est par toi que le seigneur a envoyé du secours ; pour moi il m’a dédaigné ; mais je n’en irai pas moins lui offrir mon sacrifice.
Abel alors se jetta tendrement au cou de Caïn, en disant : ah, mon frere, mon cher frere, est-ce que tu te fais un nouveau sujet de chagrin de ce que le seigneur s’est servi de moi pour porter du secours à mon pere ? S’il s’est servi de moi, c’est une commission dont il m’a chargé pour nous tous. O mon frere, écarte, je t’en supplie, ces fâcheuses idées ; le seigneur qui lit dans nos ames, sait bien y découvrir les pensées injustes & les murmures sourds. Aime-moi, comme je t’aime. Vas offrir ton sacrifice ; mais ne permets pas que des dispositions impures en souillent la sainteté ; & compte qu’alors le seigneur recevra favorablement tes louanges & tes actions de graces, & qu’il te bénira du haut de son thrône.
Caïn ne répondit point ; il prit le chemin de ses champs, & Abel le regardant avec tristesse, prit celui de ses pâturages, chacun s’avançant vers son autel. Abel égorgea le plus jeune de ses agneaux, l’étendit sur l’autel, le parsema de branches aromatiques & de fleurs, & mit le feu à l’holocauste ; puis échauffé d’une piété fervente, il s’agenouilla devant l’autel, & fit à Dieu les actions de graces & les louanges les plus affectueuses. Pendant ce tems, la flamme du sacrifice s’élevoit en ondoyant à-travers les ombres de la nuit ; le seigneur avoit défendu aux vents de souffler, parce que le sacrifice lui étoit agréable.
De son côté, Caïn mit des fruits de ses champs sur son sacrifice, & se prosterna devant son autel ; aussitôt les buissons s’agiterent avec un bruit épouvantable, un tourbillon dissipa en mugissant, le sacrifice, & couvrit le malheureux de flammes & de fumée. Il recula de l’autel en tremblant, & une voix terrible, qui sortit de la nuée, lui dit : pourquoi trembles-tu, & pourquoi la terreur est-elle peinte sur ton visage ? Il en est encore tems, corrige-toi, je te pardonnerai ton péché ; sinon ton péché & son châtiment te poursuivront jusque dans ta cabane. Pourquoi haïs-tu ton frere ? il t’aime & t’honore. La voix se tut, & Caïn saisi de frayeur quitta ce lieu affreux pour lui, & s’en retourna ; le vent furieux chassoit encore après lui la fumée infecte du sacrifice ; son cœur frissonnoit, & une sueur froide coula de ses membres.
