bien par elle-même, dit brusquement Gania, qui jusqu’alors était resté silencieux. — Aujourd’hui, j’ai presque constamment observé le prince depuis l’instant où, dans le cabinet d’Ivan Fédorovitch, le portrait de Nastasia Philippovna a pour la première fois attiré ses regards. Je me rappelle très-bien qu’alors déjà il m’était venu une idée qui est à présent une absolue conviction pour moi, conviction confirmée, soit dit en passant, par les aveux que le prince lui-même m’a faits.
En prononçant cette phrase, Gania n’avait nullement l’air de plaisanter ; il était, au contraire, si sérieux, si sombre même, que cela parut un peu étrange.
— Je ne vous ai pas fait d’aveux, déclara en rougissant le prince, — j’ai seulement répondu à votre question.
— Bravo ! bravo ! Au moins c’est de la franchise ! brailla Ferdychtchenko ; — c’est à la fois adroit et franc !
Une explosion de rires suivit ces paroles.
— Mais ne criez pas, Ferdychtchenko, observa à demi-voix Ptitzine, choqué de ce mauvais ton.
— Je n’attendais pas de vous de telles prouesses, prince, dit Ivan Fédorovitch ; — mais êtes-vous sûr de ne pas aller sur les brisées de quelqu’un ? Et moi qui vous prenais pour un philosophe ! Oh ! le sournois !
— Voyant le prince rougir à cette inoffensive plaisanterie, comme le ferait une innocente demoiselle, j’en conclus que c’est un noble jeune homme dont le cœur ne nourrit que les intentions les plus louables, remarqua inopinément le vieux professeur.
C’était un septuagénaire affligé d’un vice d’articulation dû à la perte de ses dents. Il n’avait pas encore dit un mot et personne ne pouvait présumer qu’il prendrait la parole durant cette soirée. Tout le monde se mit à rire de plus belle. Croyant, sans doute, que cette hilarité était un hommage rendu à son esprit, le vieillard s’y associa bruyamment, ce qui lui occasionna une violente quinte de toux. Nastasia Philippovna raffolait de tous ces vieux excentriques, sans même en excepter les iourodiviis ; aussi s’empressa-t-elle de dor-
