C’était bien Nedjma, évanouie, la respiration suspendue…
Il se pencha sur elle, l’appela doucement…
Mata apportait de l’eau dans le creux de sa main large comme une calebasse ; il lui en mouilla les tempes et jeta un cri de joie.
Elle venait de pousser un long soupir, ouvrait les yeux.
Il défaillit de bonheur, se pencha davantage…
— Nedjma, ma petite Nedjma, dit-il…
— Sidi, fit le colosse, ces deux chiens sont des Monbouttous, des serviteurs de Mounza, je les reconnais ; il ne faut pas qu’on les retrouve, je vais les jeter au fleuve… tu veux bien ?
— Oui, va, mon bon Mata.
Et de Melval le vit s’éloigner et s’enfoncer sous les arbres, traînant les deux cadavres par les jambes à travers la broussaille.
Cependant, la jeune fille s’agitait désespérément dans la longue pièce d’étoffe où elle avait été enroulée ; l’officier se hâta de la délivrer et, à peine eût-il achevé, qu’il sentit les deux bras de la jeune fille l’entourer avec passion.
— Oh ! mon Lioune, mon roi, mon Dieu, dit-elle d’une voix basse et tremblante : c’est toi, toi qui rends la lumière à ta petite étoile… 0h ! merci, je t’aime… Lioune, mon maître !…
Ils étaient seuls, dans la nuit, loin du camp : l’odeur de « l’ensété » montait dans l’herbe et les mille bruits de la grande forêt se fondaient en un murmure d’une infinie douceur ; au loin, les tambourins des chanteurs du Bornou mettaient, dans le silence du soir, des refrains cadencés.
Et Nedjma se tut, les yeux clos, comme la sultane à l’approche du maître…
Mais à ce moment, le cœur du jeune homme sursaute et sa mémoire voilée le rejeta tout d’un coup vers le passé.
Une image lui apparut, celle de christiane, lui disant : « Je t’attends ». Le souvenir de leurs derniers serments lui revint aussi net que le soir même ou ils avaient été échangés sous les hauts palmiers du Jardin d’Essai d’Alger, par une soirée tiède et embaumée comme celle-là.
Il revit la figure en pleurs de la jeune fille et murmura son nom.
