dépassé ce poste depuis trois mois et atteint El-Ahmeur.
Il avait pu fuir sur un méhari grâce au dévouement d’un Arabe, le seul qui n’eût pas déserté les chantiers avec les autres.
C’était un Soudanais qu’il avait jadis acheté à un traitant de Moursourk et qui lui avait toujours montré une fidélité à toute épreuve : cet indigène l’avait accompagné jusqu’en vue de Laghouat, s’écartant des pistes frayées, et voyageant de nuit pour éviter les Touaregs-Hoggars qui battaient le Sahara dans tous les sens.
Pendant les onze jours qu’avait duré cette fuite, l’Arabe s’était renfermé dans un mutisme absolu, partageant chaque soir, avec lui, les dattes séchées qu’il avait eu la précaution d’emporter et sa provision d’eau fétide enfermée dans une peau de bouc, et quand tous deux étaient arrivés en vue des palmiers de Laghouat, le nègre avait dit à son ancien maître :
— Tu es sauvé par Youled que tu as sauvé toi-même jadis : c’est la loi de notre seigneur Mohammed : il est miséricordieux et son nom est béni… Aujourd’hui, Youlef est quitte envers toi ; pour lui tu n’es plus qu’un infidèle, un maudit : ne te trouve jamais sur sa route, il ne te reconnaitrait plus.
Puis il était remonté sur son coursier et, sans détourner la tête, s’était enfoncé rapidement dans les profondeurs de désert.
— Il faut, ajoutait l’ingénieur, que cet homme soit fanatisé au dernier degré pour avoir subi une pareille transformation ; je le croyais d’un dévouement aveugle à moi et aux miens ; il avait un véritable culte pour Christiane, et ne l’abordait jamais qu’en baisant le bas de sa robe.
— Le fanatisme religieux seul produit de pareils effets.
— C’est ce que je me suis dit, et la guerre qui commence, guerre de race et de religion tout à la fois, va revêtir, si j’en juge par ce premier indice, un caractère de sauvagerie épouvantable… Mais ce n’est pas de cela qu’il s’agit : les rares journaux que j’ai lus dans le train-éclair sont remplis de tes projets de voyage : sont-ils exacts au moins ?
— Parfaitement.
— Tu te disposes à partir pour l’Afrique ?
