sainte terreur, persuadés qu’elle renfermait un morceau de la foudre.
Ces récipients introduits, ils avaient maçonné l’extrémité de chacune des cellules, de sorte que le travail terminé, El Kef était tacheté de points blancs.
Pendant ce temps Zérouk, après avoir fait une provision considérable de sel marin, denrée assez commune dans cette région où elle servait d’objet d’échange, avait fait creuser en terre un four de forme particulière intérieurement revêtu de glaise, et surmonté d’une cheminée assez élevée ; et depuis le jour où il l’avait allumé, le feu n’avait cessé ni le jour ni la nuit.
Par quel procédé, avec des éléments aussi primitifs, avait-il préparé une substance explosible ? Omar lui-même n’avait pu le deviner.
Il en était réduit à supposer que l’Anglais avait trouvé un procédé spécial pour séparer les deux corps qui composent le sel gemme, le chlore et le sodium, qu’il avait pu aussi, à l’aide de la chaleur et du fer, dissocier l’oxygène et l’hydrogène de l’eau, créer enfin du carbone avec le bois.
Mais comment ces éléments se réunissaient-ils pour créer une force explosive ?…
Mystère !
— Es-tu prêt ? demanda le sultan, lorsque Zérouk parut devant lui, noir de fumée et les yeux rougis par les veilles prolongées devant un feu ardent.
— J’attends ton ordre, répondit l’Anglais, fais-moi seulement donner un fusil chargé.
— Qu’en veux-tu faire ?
— Déterminer l’explosion que je t’ai annoncée.
— Comment cela ?
— Mon procédé de mise à feu n’est pas celui que tu as vu employer partout : des mèches et du fulminate de mercure je n’en ai point ; l’électricité me manque : c’est par le choc d’une balle sur l’explosif lui-même que je mets le feu à l’une des mines partielles que j’ai fait creuser de distance en distance. Celle qui doit être frappée par le projectile est située au point le plus bas, au niveau de l’eau, tu dois la remarquer d’ici, elle n’est pas murée et il suffira que la balle brise la jarre de la terre.
