puis elle s’ouvrit complètement et de Melval se trouva en présence d’un noir qui, vivement redressé, lui prit les poignets et les lui serra avec une telle force que le poignard échappa aux doigts crispés de l’officier.
— Mata ! s’écria-t-il.
C’était en effet le fidèle gardien et, à quelques pas de lui, appuiyée contre un créneau, Nedjma venait de se lever, craintive ; de Melval se précipita vers elle.
Avec quelle ardeur il la serra dans ses bras, son cœur se dilatait ; l’avertissement bref et mystérieux de Baba lui avait insufflé une crainte folle, et bien qu’habitué depuis de longs mois à une existence de perpétuelle méfiance et de précautions incessantes, il avait rarement éprouvé une angoisse comparable à celle de ce soir-là.
Mais tout était oublié, puisqu’il la retrouvait.
Mata n’avait rien vu de suspect, rien entendu non plus, mais la nuit était maintenant arrivée, il valait mieux retourner au quai, retrouver Zahner et Hilarion, rester et agir tous ensemble jusqu’à l’heure du départ.
— Descendons, fit-il.
Mais à ce moment un rayon de lune éclaira le visage de Nedjma, et l’officier s’aperçut qu’elle avait pleuré.
— Qu’as-tu ? fit-il, la serrant plus étroitement ; pourquoi pleures-tu, ma petite étoile ?
Elle l’entraîna vers un créneau sans répondre. Tout autour du parapet très bas qui bordait la plate-forme, une bordure de pierre formait un siège circulaire, elle l’obligea doucement à s’asseoir et s’étendit à ses pieds dans sa pose favorite, la tête sur ses genoux.
— Tu as pleuré, tu pleures encore, Nedjma, fit-il… toi qui ne pleures jamais…
Elle inclina la tête…
— Pourquoi ?
Et comme elle ne répondait rien.
— Pourquoi ? répéta-t-il, dans quelques heures nous en aurons fini avec cette vie de crainte perpétuelle ; tu seras toute à moi sans soucis… toute à moi, répéta-t-il, en approchant sa bouche de la sienne…
— Oui, fit-elle très bas, mais j’aimais encore mieux craindre avec toi, souffrir avec toi, que de…
Et comme elle s’interrompait.
