d’elle, avec cette fougue dont il avait si complaisamment parlé à Khartoum, il n’eût qu’à la prendre et l’emporter à la barbe de sa famille. Un enlèvement n’était pas pour effrayer alors un homme que ni l’assassinat ni la trahison ne devaient arrêter plus tard.
Et s’il s’était donné au Sultan par espoir de vengeance, c’est qu’il n’avait pas seulement à se venger du refus du père, mais encore de celui de la fille.
Une lueur se fit dans le cerveau de l’officier.
Si c’était vrai, pourtant ; s’il avait menti sur ce point comme sur les autres !
Et il s’abîma dans un monde de réflexions.
Puis il releva la tête :
— Non, dit-il, non, jamais Christiane n’a pu aimer cet homme ; elle l’a repoussé et lorsque le misérable a parlé à Khartoum de sa passion pour lui, il s’est vanté pour me faire souffrir.
Mais la bague ! et la lettre ! la lettre surtout !…
Pas un instant l’idée ne lui vint qu’elle eût pu lui être adressée.
— Patience, fit-il, en serrant les poings, l’heure est proche où je saurai tout.
Et quand il entendit le matelot de quart signaler les côtes de Provence dans la brume, son cœur fit un tel saut dans sa poitrine que sa respiration s’arrêta,
— Comme je l’aimais ! dit-il, effrayé lui-même de cette secousse.
Et un écho eût pu lui répondre : « comme tu l’aimes encore ».
M. Quinel avait bien fait les choses ; la moitié de la ville de Marseille se trouvait sur les quais pour voir arriver le Léo, et d’immenses acclamations s’élevèrent lorsqu’il aborda le quai de la Joliette.
Pour éviter de voir son bâtiment envahi, l’excellent homme désigna aussitôt à la curiosité sympathique de ses compatriotes les deux officiers et, en un clin d’œil, ils furent enlevés, placés dans une voiture dont les chevaux dételés furent remplacés aussitôt par des ouvriers du port.
De Melval n’eut que le temps de jeter à Hilarion cette indication :
– A l’Hôtel de Noailles !
