Il peut paraître paradoxal de soutenir que les diligences étaient un moyen de transport plus périlleux que les chemins de fer ; rien cependant n’est plus vrai. De 1846 à 1855, les diligences ont donné un tué sur 355 463 voyageurs, et un blessé sur 29 871 ; de 1837 à 1855, c’est-à-dire dans une période double, les chemins de fer donnent un tué sur 1 955 555 voyageurs et un blessé sur 496 551. La différence est notable et mérite d’autant plus d’être remarquée qu’elle est prise à l’époque la plus défavorable de l’exploitation des railways, à l’époque des essais, des tâtonnements, des écoles, à l’époque qui a vu se produire l’accident de Versailles, dont je viens de parler, et celui de Fampoux, qui coûta la vie à quatorze personnes. La proportion est de plus en plus rassurante ; en effet, l’Exposé de la situation de l’empire de 1866 constate que dans l’année précédente, sur 71 millions de voyageurs, cinq seulement ont péri par suite d’accidents ; c’est moins de un pour 15 millions[1].
L’irréparable malheur arrivé à Bellevue a été du moins une leçon dont on a profité. Les locomotives ont aujourd’hui six roues au moins, et chaque station où il y a un arrêt de cinq minutes et plus, un employé spécial frappe les essieux de la locomotive et de tous les wagons pour s’assurer qu’ils sont en bon état. Si l’un d’eux sonne faux et indique une simple fêlure, la voiture dont il fait partie est immédiatement retirée du train, remplacée par une autre et envoyée au dépôt pour être réparée. Chaque jour, depuis cette époque déjà lointaine, a consacré un progrès dans l’art de construire les
- ↑ Voici une statistique instructive, car elle est empruntée aux Américains, qui, on le sait, ne pêchent pas par excès de prudence dans l’exploitation de leurs voies ferrées Pendant les années 1863, 1864, 1865 et 1866, la circulation sur les chemins de fer a été de 400 millions de voyageurs ; sur ce nombre, on compte : tués par accident que le voyageur ne pouvait éviter. 1 sur 4 999 285 ; tués par imprudence personnelle, 1 sur 4 304 888 ; blessés par accident que le voyageur ne pouvait éviter, 1 sur 319 948 ; blessés par imprudence personnelle, 1 sur 631 817.
