Il s’agit du chapitre XI de la Genèse : Sem, dit Moïse, vers. 10, avait cent ans lorsqu’il fut père d’Arphaxad deux ans après le Déluge. vers. 11. Ét Sem après la naissance d’Arphaxad vécut 500 ans, et il eut des fils et des filles. vers. 12. Arphaxad ayant vécu 35 ans, fut père de Sale.
Comme le nombre de cent est un nombre capital, et qu’il n’y a point de nombre inférieur qui l’accompagne, quand Moïse parle des années de la vie de Sem lorsqu’il fut père d’Arphaxad, il n’est pas possible d’y rien sous-entendre ; mais il n’en est pas de même, quand au verset 12 et dans les suivants, il parle de l’âge d’Arphaxad et de ses descendants. Le nombre inférieur suppose le nombre capital qu’il n’a pas été nécessaire de répéter.
C’est là ce qui se confirme par l’usage. Qu’on dise, par exemple, qu’un événement arriva en l’année 1710, qu’on parle ensuite d’un autre événement, et qu’on dise qu’il arriva en 720 ou en 722, il n’y a personne qui ne comprenne qu’il faut sous-entendre le nombre capital de mille. Ainsi si l’on s’attache scrupuleusement à la lettre, Arphaxad n’avait que 35 ans, lorsqu’il fut père de Sale ; mais si l’on pénètre dans le sens de la Vulgate, il en devint le père à l’âge de 135 ans.
On n’a garde de supposer la même omission dans le chapitre V de la Genèse, parce que le texte sacré est clair, et qu’il ne permet pas qu’on ait recours à la même conjecture, que le chapitre XI offre comme de lui-même, et qui sert admirablement bien à accorder l’histoire sacrée avec l’histoire profane, le texte hébraïque avec deux autres textes, dont l’un est vénérable dans l’antiquité chrétienne, et l’autre ne peut être soupçonné d’altérations.
Si l’on s’en tient précisément à la lettre, on s’engage dans des difficultés dont il n’est pas aisé de se débarrasser. Car enfin l’âge auquel les patriarches avaient des enfants, était proportionné à la longue durée de leur vie. Est-il croyable que les sept premiers patriarches après le Déluge, qui vivaient trois ou quatre cents ans, aient eu des enfants à 30 ans, et que cependant les patriarches suivants qui ne vivaient pas la moitié aussi longtemps, n’aient eu leur premier enfant qu’à 60 ans, ou à peu près ? Tharé à 70, Abraham à 87, Isaac à 60, Jacob à 84, etc ? Noé aurait-il vu après le Déluge neuf générations se succéder les unes aux autres ?
D’ailleurs si l’on ne reconnaît pas cette omission dans la Vulgate, il n’y aurait pas 200 ans depuis le Déluge, jusqu’à la confusion
