Henri IV, conquérant de Paris, on les offre à Louis XVI qui… Eh ! mais, se dit le digne maire, voilà une assez belle antithèse à produire. Et aussitôt, prenant un crayon, il écrivit, au-dessus de son discours préparé, l’exorde que voici :
« Sire, j’apporte à Votre Majesté les clés de la bonne ville de Paris. Ce sont les mêmes qui ont été offertes à Henri IV. Il avait reconquis son peuple, aujourd’hui le peuple a reconquis son roi. » La phrase était belle, elle était juste, elle s’incrusta dans l’esprit des Parisiens, et, de tout le discours de Bailly, des œuvres même de Bailly, c’est tout ce qui survécut.
Quant à Louis XVI, il l’approuva de la tête, mais tout en rougissant, car il en sentait l’épigrammatique ironie déguisée sous le respect et les fleurs oratoires.
Puis, tout bas :
— Marie-Antoinette, murmura Louis XVI, ne se laisserait pas prendre à cette fausse vénération de monsieur Bailly, et répondrait tout autrement que je ne vais le faire au malencontreux astronome.
Ce qui fut cause que Louis XVI, pour avoir trop bien entendu le commencement du discours de monsieur Bailly, n’en écouta point du tout la fin ; non plus que de celui de monsieur Delavigne, président des électeurs, dont il n’écouta ni le commencement ni la fin. Cependant, les discours terminés, le roi craignant de ne pas paraître assez réjoui de ce qu’on avait voulu lui dire d’agréable, répliqua d’un ton très-noble, et sans faire allusion à rien de ce qui s’était dit, que les hommages de la ville de Paris et des électeurs lui agréaient infiniment. Après quoi il donna l’ordre du départ.
Seulement, avant de se remettre en route, il congédia ses gardes du corps, afin de répondre par une gracieuse confiance aux demi-politesses que venait de lui faire la municipalité par l’organe des électeurs et de monsieur Bailly.
Seule, alors, au milieu de la masse énorme des gardes nationaux el des curieux, la voiture s’avança plus rapidement. Gilbert et son compagnon Billot continuaient de se tenir à la portière de droite.
Au moment où la voiture traversait la place Louis XV, un coup de feu retentit de l’autre côté de la Seine, et une blanche fumée monta comme un voile d’encens dans le ciel bleu, où elle s’évanouit aussitôt. Comme si le bruit de ce coup de feu avait un écho en lui, Gilbert s’était senti frappé d’une violente secousse. Une seconde la respiration lui
