Pitou demeura fort étonné. Un sourire gracieux se dessina sur les lèvres de l’homme noir, et montra une bouche dans laquelle il ne restait que quatre dents, deux en haut et deux en bas, se croisant et s’aiguisant comme les défenses d’un sanglier.
— Édition américaine, dit cet homme d’une voix nazillarde, format in-octavo : « De la Liberté des Hommes et de l’Indépendance des Nations. Boston, 1788. »
À mesure que l’homme noir parlait, Pitou ouvrait des yeux avec un étonnement progressif, de sorte que lorsque l’homme noir cessa de parler, les yeux de Pitou avaient atteint le plus grand développement auquel ils pussent parvenir.
— Boston, 1788. C’est bien cela, Monsieur, répéta Pitou. — C’est le traité du docteur Gilbert ? dit l’homme noir. — Oui, Monsieur, répondit poliment Pitou.
Et il se leva, car il avait toujours entendu dire qu’il était incivil de parler assis à son supérieur ; et, dans l’esprit encore naïf de Pitou, tout homme avait droit de réclamer sa supériorité sur lui.
Mais, en se levant, Pitou aperçut quelque chose de rose et de mouvant vers la fenêtre, et qui lui fit de l’œil. Ce quelque chose était mademoiselle Catherine. La jeune fille le regardait d’une façon étrange et lui faisait des signes singuliers.
— Monsieur, sans indiscrétion, demanda l’homme noir qui, ayant le dos tourné à la fenêtre, était resté complètement étranger à ce qui se passait, Monsieur, à qui appartient ce livre ?
Et il montrait du doigt, mais sans y toucher, la brochure que tenait Pitou entre ses mains.
Pitou allait répondre que le livre appartenait à monsieur Billot, quand arrivent jusqu’à lui ces mots prononcés par une voix presque suppliante :
— Dites que c’est à vous.
L’homme noir qui était tout yeux n’entendit pas ces mots.
— Monsieur, dit majestueusement Pitou, ce livre est à moi.
L’homme noir leva la tête, car il commençait à remarquer que de temps en temps les regards étonnés de Pitou le quittaient pour aller se fixer sur un point particulier. Il vit la fenêtre, mais Catherine avait deviné le mouvement de l’homme noir, et, rapide comme un oiseau, elle avait disparu.
— Que regardez-vous donc là-haut ? demanda l’homme noir. — Ah çà ! Monsieur, dit Pitou en souriant, permettez-moi de vous dire que vous êtes bien curieux, curiosus, ou plutôt avidus cognoscendi, comme disait l’abbé Fortier, mon maître. — Vous dites donc, reprit l’interrogateur sans paraître le moins du monde intimidé par cette preuve de science
