Bon ! jetez votre masque. Maintenant, je sais à qui j’ai affaire.
— Ainsi ferai-je, répliqua le grand-veneur, et il jeta loin de lui le loup de velours noir.
Diane poussa un faible cri. La pâleur du comte était celle d’un cadavre, tandis que son sourire était celui d’un damné.
— Ça finissons, monsieur, dit Bussy, je n’aime pas les façons bruyantes, et c’était bon pour les héros d’Homère, qui étaient des demi-dieux, de parler avant de se battre ; moi je suis un homme, seulement je suis un homme qui n’a pas peur, attaquez-moi ou laissez-moi passer.
Monsoreau répondit par un rire sourd et strident qui fit tressaillir Diane, mais qui provoqua chez Bussy la plus bouillante colère.
— Passage, voyons, répéta le jeune homme dont le sang, qui un instant avait reflué vers son cœur, lui montait aux tempes.
— Oh ! oh ! fit Monsoreau, passage ; comment dites-vous cela, monsieur de Bussy ?
— Alors, croisez donc le fer et finissons-en, dit le jeune homme ; j’ai besoin de rentrer chez moi, et je demeure loin.
— Vous étiez venu pour coucher ici, monsieur, dit le grand-veneur, et vous y coucherez.
Pendant ce temps, la tête de deux autres hommes apparaissait à travers les barres du balcon, et ces deux hommes, enjambant la balustrade, vinrent se placer près de leurs camarades.
— Quatre et deux font six, dit Bussy ; où sont les autres ?
— Ils sont à la porte et attendent, dit le grand-veneur.
Diane tomba sur ses genoux, et, quelque effort qu’elle fît, Bussy entendit ses sanglots.
Il jeta un coup d’œil rapide sur elle ; puis ramenant son regard vers le comte :
— Mon cher monsieur, dit-il après avoir réfléchi une seconde, vous savez que je suis un homme d’honneur.
— Oui, dit Monsoreau, vous êtes un homme d’honneur, comme madame est une femme chaste.
— Bien, monsieur, répondit Bussy en faisant un léger mouvement de tête de haut en bas ; c’est vif, mais c’est mérité, et tout cela se paiera ensemble. Seulement, comme j’ai demain partie liée avec quatre gentilshommes que vous connaissez, et qu’ils ont la priorité sur vous, je réclame la grâce de me retirer ce soir, en vous engageant ma parole de me retrouver où et quand vous voudrez.
Monsoreau haussa les épaules.
— Écoutez, dit Bussy, je jure Dieu, monsieur, que, lorsque j’aurai satisfait MM. de Schomberg, d’Épernon, Quélus et Maugiron, je serai à vous, tout à vous, et rien qu’à vous. S’ils me tuent, eh bien ! vous serez payé par leurs mains, voilà tout ; si, au contraire, je me trouve en fonds pour vous payer moi-même…
Monsoreau se retourna vers ses gens.
— Allons ! leur dit-il, sus ! mes braves !
— Ah ! dit Bussy, je me trompais, ce n’est plus un duel, c’est un assassinat.
— Parbleu ! fit Monsoreau.
— Oui, je le vois : nous nous étions trompés tous deux l’un à l’égard de l’autre ; mais, songez-y, monsieur, le duc d’Anjou prendra mal la chose.
— C’est lui qui m’envoie, dit Monsoreau.
Bussy frissonna, Diane leva les mains au ciel avec un gémissement.
— En ce cas, dit le jeune homme, j’en appelle à Bussy tout seul. Tenez-vous bien, mes braves !
Et d’un tour de main il renversa le prie-Dieu, attira à lui une table et jeta sur le tout une chaise, de sorte qu’il avait en une seconde improvisé comme un rempart entre lui et ses ennemis.
Ce mouvement avait été si rapide que la balle partie de l’arquebuse ne frappa que le prie-Dieu dans l’épaisseur duquel elle se logea en s’amortissant ; pendant ce temps, Bussy abattait une magnifique crédence du temps de François Ier et l’ajoutait à son retranchement.
Diane se trouva cachée par ce dernier meuble ; elle comprenait qu’elle ne pouvait aider Bussy que de ses prières, et elle priait.
Bussy jeta un coup d’œil sur elle, puis sur les assaillants, puis sur son rempart improvisé.
— Allez maintenant, dit-il, mais prenez garde, mon épée pique.
Les braves poussés par Monsoreau firent un mouvement vers le sanglier qui les attendait, replié sur lui-même et les yeux ardents ; l’un d’eux allongea même la main vers le prie-Dieu pour l’attirer à lui ; mais, avant que sa main eût touché le meuble protecteur, l’épée de Bussy, passant par une meurtrière, avait pris le bras dans toute sa longueur, et l’avait percé depuis la saignée jusqu’à l’épaule.
L’homme poussa un cri et se recula jusqu’à la fenêtre.
Bussy entendit alors des pas rapides dans le corridor, et se crut pris entre deux feux. Il s’élança vers la porte pour en pousser les verrous ; mais, avant qu’il l’eût atteinte, elle s’ouvrit.
Le jeune homme fit un pas en arrière pour se mettre en défense à la fois contre ses anciens et contre ses nouveaux ennemis.
Deux hommes se précipitèrent par cette porte.
— Ah ! cher maître ! cria une voix bien connue, arrivons-nous à temps ?
— Remy ! dit le comte.
— Et moi ! cria une seconde voix, il paraît que l’on assassine ici ?
Bussy reconnut cette voix, et poussa un rugissement de joie.
— Saint-Luc ! dit-il.
— Moi-même.
— Ah ! ah ! dit Bussy, je crois maintenant, cher monsieur de Monsoreau, que vous ferez bien de nous laisser passer, car maintenant, si vous ne vous rangez pas, nous passerons sur vous.
— Trois hommes à moi ! cria Monsoreau.
Et l’on vit trois nouveaux assaillants apparaître au-dessus de la balustrade.
— Ah ! ça, mais ils ont donc une armée ? dit Saint-Luc.
— Mon Dieu, Seigneur, protégez-le ! priait Diane.
— Infâme ! cria Monsoreau ; et il s’avança pour frapper Diane.
Bussy vit le mouvement. Agile comme un tigre, il sauta d’un bond par-dessus le retranchement ; son épée rencontra celle de Monsoreau, puis il se fendit, et le toucha à la gorge ; mais la distance était trop grande ; il en fut quitte pour une écorchure.
Cinq ou six hommes fondirent à la fois sur Bussy.
Un de ces hommes tomba sous l’épée de Saint-Luc.
— En avant ! cria Remy.
— Non pas en avant, dit Bussy ; au contraire, Remy, prends et emporte Diane.
Monsoreau poussa un rugissement, et arracha un pistolet des mains d’un des nouveaux venus.
Remy hésitait.
— Mais vous ? dit-il.
— Enlève ! enlève ! cria Bussy. Je te la confie.
— Mon Dieu ! murmura Diane, mon Dieu ! secourez-le.
— Venez, madame, dit Remy.
— Jamais ; non, jamais je ne l’abandonnerai !
Remy l’enleva entre ses bras.
— Bussy, cria Diane ; Bussy, à moi ! au secours !
La pauvre femme était folle, elle ne distinguait plus ses amis de ses ennemis ; tout ce qui l’écartait de Bussy lui était fatal et mortel.
— Va, va, dit Bussy ; je te rejoins.
— Oui, hurla Monsoreau ; oui, tu la rejoindras, je l’espère.
Bussy vit le Haudouin osciller, puis s’affaisser sur lui-même, et presque aussitôt tomber en entraînant Diane.
