Tout va bien au ranch. Tony a toujours crié la nuit.
— Ainsi, vous l’avez entendu ?
— Ma fois, je ne l’ai jamais entendu crier : Au secours ! À l’assassin ! Quand Madden l’a apporté ici, je logeais chez le docteur Whitcomb et je me promenais souvent autour du ranch. Tony proférait d’étranges paroles, rapportées de son séjour parmi des brutes sans aveu. Rien d’étonnant qu’il ait crié ainsi, la nuit dernière. L’arrivée dans le désert, l’obscurité, les appréhensions de Chan, tout cela vous a fait prendre une taupinière pour une montagne.
— Et la mort subite de l’oiseau ?
— Madden l’a expliquée. Tony était vieux ; un perroquet ne vit pas éternellement. Pure coïncidence, je vous l’accorde… Cependant, je crains fort que votre père ne se montre peu satisfait de vous, jeune homme. P. J. Madden, vif et emporté, finira par vous mettre à la porte et annuler le marché. Alors, je vous vois d’ici expliquer à votre paternel que vous n’avez pas conclu l’affaire parce qu’un perroquet est mort chez votre client. J’espère que votre papa à le cœur tendre ; autrement, il serait capable de vous renier.
Bob Eden réfléchit quelques instants.
— Avec un brin d’imagination, on peut trouver mystérieux le moindre événement. L’arme a disparu… et après ? Madden l’a peut-être vendue, donnée à quelqu’un, ou simplement emportée dans sa chambre.
— Vous avez sans doute raison. Plus j’y songe dans la pleine lumière du jour, plus je vois que j’ai agit sans discernement.
Par la fenêtre, Bob aperçut Charlie Chan qui descendait d’une automobile de-
