— Sans doute, la malheureuse, c’est bien fâcheux, murmura-t-il. Mais, si elle est morte, je ne vois vraiment pas… Voici toujours les six cents francs.
Une seconde fois, Busch refusa de prendre la somme.
— Pardon, c’est que vous ne savez pas encore tout, c’est qu’elle a eu un enfant… Oui, un enfant qui est dans sa quatorzième année, un enfant qui vous ressemble à un tel point, que vous ne pouvez le renier.
Abasourdi, Saccard répéta à plusieurs reprises :
— Un enfant, un enfant…
Puis, replaçant d’un geste brusque les six billets de banque dans son portefeuille, tout à coup remis d’aplomb et très gaillard :
— Ah ! ça, dites donc, est-ce que vous vous moquez de moi ? S’il y a un enfant, je ne vous fiche pas un sou… Le petit a hérité de sa mère, c’est le petit qui aura ça et tout ce qu’il voudra par-dessus le marché… Un enfant, mais c’est très gentil, mais c’est tout naturel, il n’y a pas de mal à avoir un enfant. Au contraire, ça me fait beaucoup de plaisir, ça me rajeunit, parole d’honneur ! … Où est-il, que j’aille le voir ? Pourquoi ne me l’avez-vous pas amené tout de suite ?
Stupéfié à son tour, Busch songeait à sa longue hésitation, aux ménagements infinis que madame Caroline prenait pour révéler l’existence de Victor à son père. Et, démonté, il se jeta dans les explications les plus violentes, les plus compliquées, lâchant tout à la fois, les six mille francs d’argent prêté et de frais d’entretien que la Méchain réclamait, les deux mille francs d’acompte donnés par madame Caroline, les instincts épouvantables de Victor, son entrée à l’Œuvre du Travail. Et, de son côté, Saccard sursautait, à chaque nouveau détail. Comment, six mille francs ! qui lui disait qu’au contraire on n’avait pas dépouillé le gamin ? Un acompte de deux mille francs ! on avait eu l’audace d’extorquer à une dame de ses amies deux mille francs ! mais c’était un vol, un abus de confiance ! Ce petit, parbleu ! on l’avait mal élevé, et l’on voulait qu’il payât ceux qui étaient responsables de
