L’Universelle baissait, le cri en courut, se propagea, dans une clameur de foule, faite d’étonnement, d’espoir et de crainte.
Dès le lendemain, Saccard, solide et souriant à son poste, relevait le cours d’une hausse de trente francs, grâce à des achats considérables. Seulement, le 5 malgré ses efforts, la baisse fut de quarante francs. L’Universelle n’était plus qu’à trois mille. Et, dès lors, chaque jour amena sa bataille. Le 6, l’Universelle remontait. Le 7, le 8, elle baissait de nouveau. C’était un mouvement irrésistible, qui l’entraînait peu à peu, dans une chute lente. On allait la prendre pour le bouc émissaire, lui faire expier la folie de tous, les crimes des autres affaires moins en vue, de ce pullulement d’entreprises louches, surchauffées de réclames, grandies comme des champignons monstrueux dans le terreau décomposé du règne. Mais Saccard, qui ne dormait plus, qui chaque après-midi reprenait sa place de combat, près de son pilier vivait dans l’hallucination de la victoire toujours possible. En chef d’armée convaincu de l’excellence de son plan, il ne cédait le terrain que pas à pas, sacrifiant ses derniers soldats, vidant les caisses de la société de leurs derniers sacs d’écus, pour barrer la route aux assaillants. Le 9, il remporta encore un avantage signalé : les baissiers tremblèrent, reculèrent, est-ce que la liquidation du 15 s’engraisserait une fois de plus de leurs dépouilles ? Et lui, déjà sans ressources, réduit à lancer du papier de circulation, osait maintenant, comme ces affamés qui voient des festins immenses dans le délire de leur faim, s’avouer à lui-même le but prodigieux et impossible où il tendait, l’idée géante de racheter toutes ces actions, pour tenir les vendeurs à découvert, pieds et poings liés, à sa merci. Cela venait d’être fait pour une petite compagnie de chemins de fer, la maison d’émission avait tout ramassé sur le marché ; et les vendeurs, ne pouvant livrer, s’étaient rendus en esclaves, forcés d’offrir leur fortune et leur personne. Ah ! s’il avait traqué, effaré Gundermann jusqu’à le tenir, impuissant, à découvert ! S’il
