concierge, cocher et valet de chambre, qui avait grand-peine à balayer la maison et à tenir debout l’antique cheval, trébuchant et ravagé comme lui. Aussi ces dames s’étaient-elles mises résolument au ménage, la fille lâchant parfois ses aquarelles pour faire les maigres soupes dont vivaient chichement les quatre personnes, la mère époussetant les meubles, raccommodant les vêtements et les chaussures, avec cette idée d’économie infime qu’on usait moins les plumeaux, les aiguilles et le fil, depuis que c’était elle qui s’en servait. Seulement, dès que survenait une visite, il fallait les voir toutes deux fuir, jeter le tablier, se débarbouiller violemment, reparaître en maîtresses de maison, aux mains blanches et paresseuses. Sur la rue, le train n’avait pas changé, l’honneur était sauf : le coupé sortait toujours correctement attelé, menant la comtesse et sa fille à leurs courses, les dîners de quinzaine réunissaient toujours les convives de chaque hiver, sans qu’il y eût un plat de moins sur la table, ni une bougie dans les candélabres. Et il fallait, comme madame Caroline, dominer le jardin, pour savoir de quels terribles lendemains de jeûne était payé tout ce décor, cette façade mensongère d’une fortune disparue. Lorsqu’elle les voyait, au fond de ce puits humide, étranglé entre les maisons voisines, promenant leur mortelle mélancolie, sous les squelettes verdâtres des arbres centenaires, elle était prise d’une pitié immense, elle s’écartait de la fenêtre, le cœur déchiré de remords, comme si elle s’était sentie la complice de Saccard, dans cette misère.
Puis, un autre matin, madame Caroline eut une tristesse plus directe, plus douloureuse encore. On lui annonça la visite de Dejoie, et elle tint bravement à le recevoir.
— Eh bien ! mon pauvre Dejoie… »
Mais elle s’arrêta, effrayée, en remarquant la pâleur de l’ancien garçon de bureau. Les yeux semblaient morts, dans sa face décomposée ; et lui, très grand, avait rapetissé comme plié en deux.
