l’avoir d’abord, puis de se débarrasser d’elle. Même il ne lui avait pas caché que, légalement, et après quinze années bientôt, il ne la croyait pas forcée de payer. Seulement, il n’était, lui, que le représentant de sa cliente, il la savait résolue à saisir les tribunaux, à soulever le plus effroyable des scandales, si l’on ne transigeait pas.
La comtesse, toute blanche, frappée au cœur par ce passé affreux qui ressuscitait, s’étant étonnée qu’on eût attendu si longtemps, avant de s’adresser à elle, il avait inventé une histoire, la reconnaissance perdue, retrouvée au fond d’une malle ; et, comme elle refusait définitivement d’examiner l’affaire, il s’en était allé, toujours très poli, en disant qu’il reviendrait avec sa cliente, pas le lendemain, parce que celle-ci ne pouvait guère quitter le dimanche la maison où elle travaillait, mais certainement le lundi ou le mardi.
Le lundi, au milieu de l’épouvantable aventure arrivée à sa fille, depuis qu’on la lui avait ramenée délirante, et qu’elle la veillait, les yeux aveuglés de larmes, la comtesse de Beauvilliers ne songeait plus à cet homme mal mis et à sa cruelle histoire. Enfin, Alice venait de s’endormir, la mère s’était assise, épuisée, écrasée par cet acharnement du sort, quand Busch de nouveau se présenta, accompagné cette fois de Léonide.
— Madame, voici ma cliente, et il va falloir en finir.
Devant l’apparition de la fille, la comtesse avait frémi. Elle la regardait, habillée de couleurs crues, avec ses durs cheveux noirs tombant sur les sourcils, sa face large et molle, la bassesse immonde de toute sa personne, usée par dix années de prostitution. Et elle était torturée, elle saignait dans son orgueil de femme, après tant d’années de pardon et d’oubli. C’était, mon Dieu ! pour des créatures destinées à de telles chutes, que le comte la trahissait !
— Il faut en finir, insista Busch, parce que ma cliente est très tenue, rue Feydeau.
— Rue Feydeau, répéta la comtesse sans comprendre.
— Oui, elle est là… Enfin, elle est là en maison.
Éperdue, les mains tremblantes, la comtesse alla fer-
