le scandale public ; et madame Caroline l’en remercia, promit qu’elle-même ne ferait aucune démarche à la préfecture, malgré son ardent désir de savoir. Puis, désespérée de s’en aller aussi ignorante qu’elle était venue, elle eut l’idée de monter à l’infirmerie, pour interroger les sœurs. Mais elle n’en tira non plus aucun renseignement précis, et elle ne goûta en haut, dans la petite pièce calme qui séparait le dortoir des filles de celui des garçons, que quelques minutes de profond apaisement. Un joyeux vacarme montait, c’était l’heure de la récréation, elle se sentit injuste pour les guérisons heureuses, obtenues par le grand air, le bien-être et le travail. Il y avait certainement là des hommes sains et forts qui poussaient. Un bandit sur quatre ou cinq honnêtetés moyennes, que cela serait beau encore, dans les hasards qui aggravent ou qui amoindrissent les tares héréditaires !
Et madame Caroline, laissée seule un instant par la sœur de service, s’approchait de la fenêtre, pour voir les enfants jouer, en bas, lorsque des voix cristallines de petites filles, dans l’infirmerie voisine, l’attirèrent. La porte se trouvait à demi ouverte, elle put assister à la scène sans être remarquée. C’était une pièce très gaie, cette infirmerie blanche, aux murs blancs, avec les quatre lits drapés de rideaux blancs. Une large nappe de soleil dorait cette blancheur, toute une floraison de lis au milieu de l’air tiède. Dans le premier lit, à gauche, elle reconnut très bien Madeleine, la fillette qui était déjà là, convalescente, mangeant des tartines de confiture, le jour où elle avait amené Victor. Toujours elle retombait malade, dévastée par l’alcoolisme de sa race, si pauvre de sang, qu’avec ses grands yeux de femme faite, elle était mince et blanche comme une sainte de vitrail. Elle avait treize ans, seule au monde désormais, sa mère étant morte, un soir de soûlerie, d’un coup de pied dans le ventre, qu’un homme lui avait allongé, pour ne pas lui donner les six sous dont ils étaient convenus. Et c’était elle, dans sa longue chemise blanche, agenouillée au milieu de son lit, avec ses cheveux blonds
