retournèrent devant la première vache, où, de nouveau, elles s’absorbèrent.
Cette fois, seulement, ce fut plus sérieux. Elles s’étaient rangées sur une seule ligne, elles fouillaient la cotentine sous la peau, d’un regard aigu et fixe. Du reste, la vendeuse elle aussi ne disait rien, les yeux ailleurs, comme si elle ne les avait pas vues revenir là et s’aligner.
Pourtant, Fanny se pencha, lâcha un mot tout bas à Lise. La vieille Fouan et Françoise se communiquèrent de même une remarque, à l’oreille. Puis, elles retombèrent dans leur silence et leur immobilité, l’examen continua.
— Combien ? demanda tout d’un coup Lise.
— Quarante pistoles, répondit la paysanne.
Elles feignirent d’être mises en fuite ; et, comme elles cherchaient Jean, elles eurent la surprise de le trouver derrière elles avec Buteau, causant tous les deux en vieux amis. Buteau, venu de la Chamade pour acheter un petit cochon, était là, en train d’en marchander un. Les cochons, dans un parc volant, au cul de la voiture qui les avait apportés, se mordaient et criaient, à faire saigner les oreilles.
— En veux-tu vingt francs ? demanda Buteau au vendeur.
— Non, trente !
— Et zut ! couche avec !
Et, gaillard, très gai, il vint vers les femmes, riant d’aise aux visages de sa mère, de sa sœur et de ses deux cousines, absolument comme s’il les eût quittées la veille. Du reste, elles-mêmes gardèrent leur placidité, sans paraître se rappeler les deux ans de querelles et de brouille. Seule, la mère, à qui l’on avait appris la première rencontre, rue Grouaise, le regardait de ses yeux bridés, cherchant à lire pourquoi il était allé chez le notaire. Mais ça ne se voyait pas. Ni l’un ni l’autre n’en ouvrirent la bouche.
— Alors, cousine, reprit-il, c’est donc que tu achètes une vache ?… Jean m’a conté ça… Et, tenez ! il y en a une là, oh ! la plus solide du marché, une vraie bête !
Il désignait précisément la cotentine blanche et noire.
