paroles, même les bourrades. Il ne songeait plus à ses autres enfants ; il s’abandonnait là, dans une telle lassitude, que l’idée de s’en tirer ne lui venait point : ça ne marcherait pas mieux ailleurs, à quoi bon ? Fanny, lorsqu’elle le rencontrait, passait raide, ayant juré de ne jamais lui reparler la première. Jésus-Christ, meilleur enfant, après lui avoir gardé rancune de la sale façon dont il avait quitté le Château, s’était amusé un soir à le griser abominablement chez Lengaigne, puis à le ramener ainsi devant sa porte : une histoire terrible, la maison en l’air, Lise obligée de laver la cuisine, Buteau jurant qu’une autre fois il le ferait coucher sur le fumier ; de sorte que le vieux, craintif, se méfiait maintenant de son aîné, au point d’avoir le courage de refuser les rafraîchissements. Souvent aussi, il voyait la Trouille avec ses oies, quand il s’asseyait dehors, au bord d’un chemin. Elle s’arrêtait, le fouillait de ses yeux minces, causait un instant, tandis que ses bêtes, derrière elle, l’attendaient, debout sur une patte, le cou en arrêt. Mais, un matin, il constata qu’elle lui avait volé son mouchoir ; et, dès lors, du plus loin qu’il l’aperçut, il agita ses bâtons pour la chasser. Elle rigolait, s’amusait à lancer ses oies sur lui, ne se sauvait que lorsqu’un passant menaçait de la gifler, si elle ne laissait pas son grand-père tranquille.
Cependant, jusque-là, Fouan avait pu marcher, et c’était une consolation, car il s’intéressait encore à la terre, il montait toujours revoir ses anciennes pièces, dans cette manie des vieux passionnés que hantent leurs maîtresses d’autrefois. Il errait lentement par les routes, de sa marche blessée de vieil homme ; il s’arrêtait au bord d’un champ, demeurait des heures planté sur ses cannes ; puis, il se traînait devant un autre, s’y oubliait de nouveau, immobile, pareil à un arbre poussé là, desséché de vieillesse. Ses yeux vides ne distinguaient plus nettement ni le blé, ni l’avoine, ni le seigle. Tout se brouillait, et c’étaient des souvenirs confus qui se levaient du passé : cette pièce, en telle année, avait rapporté tant d’hectolitres. Même les dates, les chiffres finissaient par se confondre. Il ne lui restait qu’une sen-
