aimait mieux tout perdre, et que, s’il rentrait jamais, ce serait pour faire sortir cette catin à coups de botte.
L’erreur de Jacqueline, dans son triomphe, fut alors de croire qu’elle pouvait tout risquer. Elle signifia à Hourdequin qu’après des vexations pareilles, dont le pays clabaudait, elle se devait de le quitter, s’il ne l’épousait pas. Même elle commença à faire sa malle. Mais le fermier, encore bouleversé de sa rupture avec son fils, d’autant plus furieux qu’il se donnait secrètement tort et que son cœur saignait, faillit l’assommer d’une paire de gifles ; et elle ne parla plus de partir, elle comprit qu’elle s’était trop pressée. Maintenant, du reste, elle était la maîtresse absolue, couchant ouvertement dans la chambre conjugale, mangeant à part avec le maître, commandant, réglant les comptes, ayant les clefs de la caisse, si despotique, qu’il la consultait sur les décisions à prendre. Il déclinait, très vieilli, elle espérait bien vaincre ses révoltes dernières, l’amener au mariage, quand elle aurait achevé de l’user. En attendant, comme il avait juré de déshériter son fils, dans le coup de sa colère, elle travaillait pour le décider à un testament en sa faveur ; et elle se croyait déjà propriétaire de la ferme, car elle lui en avait arraché la promesse, un soir, au lit.
— Depuis des années que je m’esquinte à l’amuser, conclut-elle, tu comprends que ce n’est pas pour ses beaux yeux.
Jean ne put s’empêcher de rire. Tout en parlant, d’un geste machinal, elle avait enfoncé ses bras nus dans le blé ; et elle les en retirait, les y replongeait, poudrant sa peau d’une poudre fine et douce. Il regardait ce jeu, il fit à voix haute une réflexion qu’il regretta ensuite.
— Et, avec Tron, ça va toujours ?
Elle ne parut pas blessée, elle parla librement, comme à un vieil ami.
— Ah ! je l’aime bien, cette grande bête, mais il n’est guère raisonnable, vrai !… Est-ce qu’il n’est pas jaloux ! Oui, il me fait des scènes, il ne me passe que le maître, et encore ! Je crois qu’il vient écouter la nuit si nous dormons.
