vérité que, sans les femmes, les hommes seraient beaucoup plus heureux. Le souvenir de Françoise lui était revenu, une grosse émotion l’étranglait.
Lorsqu’il se revit devant le village, Jean se rappela qu’il était allé à la ferme pour y demander du travail. Tout de suite, il s’inquiéta, il chercha où il pourrait frapper à cette heure, et la pensée lui vint que les Charles avaient besoin d’un jardinier, depuis quelques jours. Pourquoi n’irait-il pas s’offrir ? Il restait tout de même un peu de la famille, peut-être serait-ce une recommandation. Immédiatement, il se rendit à Roseblanche.
Il était une heure, les Charles achevaient de déjeuner, lorsque la servante l’introduisit. Justement, Élodie versait le café, et M. Charles, ayant fait asseoir le cousin, voulut qu’il en prît une tasse. Celui-ci accepta, bien qu’il n’eût rien mangé depuis la veille : il avait l’estomac trop serré, ça le secouerait un peu. Mais, quand il se vit à cette table, avec ces bourgeois, il n’osa plus demander la place de jardinier. Tout à l’heure, dès qu’il trouverait un biais. Madame Charles s’était mise à le plaindre, à pleurer la mort de cette pauvre Françoise, et il s’attendrissait. Sans doute, la famille croyait qu’il venait lui faire ses adieux.
Puis, la servante ayant annoncé les Delhomme, le père et le fils, Jean fut oublié.
— Faites entrer et donnez deux autres tasses.
C’était pour les Charles une grosse affaire, depuis le matin. Au sortir du cimetière, Nénesse les avait accompagnés jusqu’à Roseblanche ; et, tandis que madame Charles rentrait avec Élodie, il avait retenu M. Charles, il s’était carrément présenté comme acquéreur du 19, si l’on tombait d’accord. À l’entendre, la maison, qu’il connaissait, serait vendue un prix ridicule ; Vaucogne n’en trouverait pas cinq mille francs, tellement il l’avait laissée déchoir ; tout y était à changer, le mobilier défraîchi, le personnel choisi sans goût, si défectueux, que la troupe elle-même allait ailleurs. Pendant près de vingt minutes, il avait ainsi déprécié l’établissement, étourdissant son oncle, le stupéfiant de son entente de la partie, de sa science à marchan-
