grand que lui. J’ai son âge. Je me flatte d’avoir une tête un peu moins canaille que la sienne. Eh bien, est-ce que je ne ferais pas mieux que ce gros cochon dans une voiture, avec des machines dorées plein le corps ?
Mais, à ce moment, une telle clameur s’éleva de la place de l’Hôtel-de-Ville, que les consommateurs ne songèrent guère à répondre. La foule s’emporta de nouveau ; on ne voyait que des jambes d’homme en l’air, tandis que les femmes se retroussaient jusqu’aux genoux, montrant leurs bas blancs, pour mieux courir. Et, comme la clameur approchait, s’élargissait en un glapissement de plus en plus distinct, Gilquin cria :
— Houp ! c’est le mioche !… Payez vite, papa Charbonnel, et suivez-moi tous.
Madame Correur avait saisi un pan de son paletot de coutil jaune, afin de ne pas le perdre. Madame Charbonnel venait ensuite, essoufflée. On faillit laisser en chemin M. Charbonnel. Gilquin s’était jeté en plein tas, résolûment, jouant des coudes, ouvrant un sillon ; et il manœuvrait avec une telle autorité, que les rangs les plus serrés s’écartaient devant lui. Quand il fut parvenu au parapet du quai, il plaça son monde. D’un effort, il souleva ces dames, les assit sur le parapet, les jambes du côté de la rivière, malgré les petits cris d’effroi qu’elles poussaient. Lui et M. Charbonnel restèrent debout derrière elles.
— Hein ! mes petites chattes, vous êtes aux premières loges, leur dit-il pour les calmer. N’ayez pas peur ! Nous allons vous prendre par la taille.
Il glissa ses deux bras autour du bel embonpoint de madame Correur, qui lui sourit. On ne pouvait se fâcher avec ce gaillard-là. Cependant, on ne voyait rien. Du côté de la place de l’Hôtel-de-Ville, il y avait comme un clapotement de têtes, une marée de vivats qui mon-
