appuyée sur son épaule gauche. Il regardait Rougon, la face émue et embarrassée, clignant les yeux, voulant lui faire entendre qu’il allait peut-être un peu loin. Rougon faillit l’appeler imbécile. Mais Clorinde ayant fait un signe par-dessus la tête de son mari, il la suivit à la fenêtre où elle s’accouda. Un instant, elle resta muette, les yeux perdus sur l’immense horizon. Puis elle dit, sans transition :
— Pourquoi voulez-vous quitter Paris ? Vous ne m’aimez donc plus ?… Écoutez, je serai raisonnable, je suivrai vos conseils, si vous renoncez à vous exiler là-bas dans votre abominable pays.
Lui, à ce marché, devint très-grave. Il mit en avant les grands intérêts auxquels il obéissait. Maintenant, il était impossible qu’il reculât. Et, pendant qu’il parlait, Clorinde cherchait vainement à lire la vérité vraie sur son visage ; il semblait très-décidé à partir.
— C’est bon, vous ne m’aimez plus, reprit-elle. Alors, je suis bien maîtresse d’agir à ma guise… Vous verrez.
Elle quitta la fenêtre sans contrariété, retrouvant son rire. Delestang, que le feu continuait à intéresser, cherchait à déterminer le nombre approximatif des cheminées du château. Mais elle l’interrompit, car elle avait tout juste le temps de s’habiller, si elle ne voulait pas manquer la chasse. Rougon les accompagna jusque dans le corridor, un large couloir de couvent, garni d’une moquette verte. Clorinde, en s’en allant, s’amusa à lire de porte en porte les noms des invités, écrits sur de petites pancartes encadrées de minces filets de bois. Puis, tout au bout, elle se retourna ; et, croyant voir Rougon perplexe, comme près de la rappeler, elle s’arrêta, attendit quelques secondes, l’air souriant. Il rentra chez lui, il ferma sa porte d’une main brutale.
Le déjeuner fut avancé, ce matin-là. Dans la galerie
