n’entend pas seulement le français ? disait-il ; rien !… C’est la manie du vol.
— C’est peut-être la tranche rouge qui lui aura semblé belle ! avait répondu le docteur en souriant.
En feuilletant le livre près de la petite fenêtre aux vitres verdâtres par où ne glissait qu’une lumière douteuse, le docteur se rappelait sa réplique, et, bien que faite en manière de boutade, elle lui, paraissait contenir une portion de vérité.
« Les petits enfants, se disait-il, n’ont aucune notion du tien et du mien et s’emparent volontiers de ce qui attire leurs regards. Les insulaires visités par les anciens navigateurs saisissaient de même tous les objets, sans utilité pour eux, qui passaient à portée de leur main. Quoi d’étonnant si un de ces hommes d’esprit faible, un de ces demi-sauvages disséminés dans la Double a été séduit par le rouge de la tranche et la dorure des plats ?… »
Ces lectures étaient entremêlées d’occupations domestiques. Il fallait soigner le bétail et, quelque temps qu’il fît, le mener à l’abreuvoir. Le reste de la journée appartenait à de petites opérations de ménage : fendre du bois, aller querir de l’eau à la fontaine… L’exercice de la médecine n’occupait plus guère le docteur : avec le comte de Fersac et le vieux capitaine Dimègre, quelques rares paysans du voisinage recouraient seuls à lui. Quoique sa profession l’eût ruiné, ne lui eût valu que des déboires, Daniel s’affligeait de l’abandon presque universel dont il était l’objet. C’est que, malgré tout, au fond de sa pensée, subsistait toujours l’espoir qu’il avait conçu d’arracher la Double à son triste sort. La minute de son mémoire avait péri dans l’incendie du Désert, mais il le possédait si bien dans sa tête qu’il l’eût récrit sans une rature :
