tirait que le loyer et une maigre subsistance. Pour tout dire, patrons et agents, même Mikhaïl, se voyaient mis au régime du pain sec, sauf Cristin qui ne vivait pas que des bénéfices du « Bureau ». Certes, les patrons gagnaient plus que leurs agents, mais, comme de coutume, Léonard s’empressait de remettre à sa maîtresse toute somme qui dépassait une dizaine de francs. Lorsqu’il en possédait le double ou le triple, c’était la fête. Alors, il se délectait un ou deux jours par semaine en compagnie de sa belle, puis, retournait vite au pain sec et au banc du « Bureau », où il passait des nuits d’insomnie.
Adrien comprit que, ce soir-là encore, l’énigmatique personnage serait de la communauté. Il remarqua que Nitza et Macovei étaient peu bavards et fut fixé sur l’état de leur bourse, lorsqu’il les vit aller se chercher chacun un petit pain noir de dix centimes, qu’ils mangèrent, silencieux, assis sur les bancs.
Macovei, son air joyeusement résigné, lui faisait plus de peine que Nitza avec sa mine coléreuse.
« C’est l’autre qui souffre bien plus réellement », se disait-il, les observant à la dérobée.
Il fit signe à Mikhaïl de l’accompagner dehors.
— Alors ? demanda-t-il dans la rue.
— Alors ? répéta Mikhaïl, souriant. C’est comme ça ! Très mauvaise cette dernière semaine. Je crois que seuls Vassili et père Florea ont touché quelques francs, mais ce ne sont pas eux qui en ont le plus besoin, car ils ont des femmes qui travaillent et même de petites économies. Macovei et Nitza ne font que s’endetter chez Cristin qui est bien aimable avec eux. Il ne leur refuse jamais une pièce de cinquante centimes.
— Et toi ? Comment va la caisse ?
— Vingt francs, dont quinze sont à toi et seulement. cinq à moi. Depuis un mois ma part ne fait que diminuer. C’est ta part, ou ton apport, qui nous sauve.
— Qu’est-ce que ça veut dire « ma part », « ta part » ?
— Rien. Je te dis ce qui en est.
Mikhaïl souriait, mais on voyait qu’il était triste.
— Fais bien attention à ton travail, recommanda-t-il. Tâche de le conserver le plus possible. Si tu viens à en man-
