Saint-Venant le trouva l’épée à la main devant son trésor.
« Bonjour, mon bon, dit le baron en le voyant et avec un fort accent méridional, quand on gratte à ma porte, je prends les armes comme un honnête berger qui, toujours, a frayeur du loup. J’avais cru reconnaître le pas d’un ennemi.
— D’un créancier ? rectifia Saint-Venant qui se jeta sur une chaise, essoufflé de sa course.
— C’est tout un ; quelles nouvelles ?
— Grandes nouvelles ! répliqua l’écuyer de Mme de Vendôme. Notre homme est à Paris.
— Quel homme ?
— Votre compétiteur pour la succession de M. le comte de Pardaillan.
— Le neveu de mon oncle ! s’écria Gondrin, le Bas-Breton, l’avaleur de cidre, le mangeur de galettes, vivadioux ! c’est l’occasion ou jamais que nous fassions connaissance, l’épée à la main, tous les deux. »
Renaud eut un mouvement d’épaules plein de dédain et ne répondit pas.
« Où peut-on le trouver ? demanda Gondrin. Le temps de le conduire au bord de l’eau, au pré des Célestins, et son affaire est faite.
— L’épée est un mauvais moyen, dit Saint-Venant.
— Pour toi, peut-être, mon mignon, mais pour moi… C’est une rude lame ! prononça Saint-Venant avec emphase, une très-rude lame que M. l’intendant Guezevern !
— Tant mieux, sarpajoux, nous rirons !
— Si vous le meniez derrière les Célestins, monsieur le baron, je ne donnerais pas un écu de votre peau.
— Alors, je veux voir cela ! s’écria Gondrin dont les yeux brillèrent pour tout de bon. Tu me mets l’eau à la bouche !
— Moi, dit Renaud, je ne veux pas. »
Comme le baron l’interrogeait du regard, Renaud ajouta :
« J’ai d’autres idées.
— Petiot, demanda le baron, es-tu le maître à présent ?
— Mon compère, répliqua l’écuyer de la duchesse de Vendôme, je veux acheter ma charge de maître des requêtes. Le temps va venir où il fera bon au Parlement. Les hommes comme le cardinal raccourcissent les épées et donnent de l’ampleur à la toge. Si vous avez cru que je travaillais uniquement pour vos beaux yeux, vous avez compté sans votre hôte.
— Il me semble, que je te paye, mon fioux !
— Pas souvent ; et si vous avez pensé que je sue sang et eau pour les quelques pistoles qu’on peut tirer de Votre Seigneurie, de loin en loin, quand vous êtes à flot, vous avez fait une grosse erreur. »
Gondrin était debout devant lui et le regardait en face.
