— Vous ?… Avant de vous tuer, ils vous damneront !
Il y eut un silence dans le bateau qui fuyait toujours emporté par l’eau bouillonnante. René de Penhoël eut honte de lui-même.
— Folie que tout cela ! s’écria-t-il ; prends la perche et travaille.
— Vous m’ordonnez de les sauver ? dit le vieux Benoît d’une voix lente et emphatique.
— Je te l’ordonne !
— Une fois…
— Oui !
— Deux fois…
— Oui !
— Trois fois…
Penhoël frappa de son pied les planches vermoulues du chaland.
— Cent fois ! s’écria-t-il ; c’est en laissant mourir des chrétiens sans secours qu’on livre son âme à Satan ; marche !
Le passeur prit dans un coin du bac la pelle à épuiser l’eau et s’en servit comme d’une rame pour quitter enfin le lit de la rivière où sa perche n’aurait point trouvé fond. La lourde barque céda lentement à l’effort, tourna une dernière fois sur elle-même et entra dans des eaux plus tranquilles.
Haligan saisit alors la perche et trouva aisé-
