une garnison de dix-sept hommes !… Quant aux habitants, se disant tous portugais, ils avaient le teint couleur café au lait et les cheveux crépus comme ceux des nègres. Leur costume semblait lugubre, c’était un ramassis de vieux pourpoints démodés du siècle dernier, de vestes brodées, de grands cols, recouverts de manteaux en haillons que soulevait noblement une antique rapière. Et dire que ces grotesques étaient les descendants de ces hardis marins qui doublèrent les premiers le cap de Bonne-Espérance !…
Il paraît que notre capitaine ne put s’entendre avec le gouverneur pour l’achat des nègres que des courtiers lui avaient proposés, car il résolut de mettre à la voile et d’abandonner ce comptoir où il n’y avait rien à gagner. Cependant, avant de partir, il crut prudent de faire du bois. Les habitants voulurent lui en céder, mais comme il avait trop dépensé d’argent, il préféra nous envoyer abattre des arbres dans la forêt voisine qu’infestaient, paraît-il, des animaux féroces, quitte à y laisser quelques hommes, ce qui ne diminuerait pas du moins le poids de sa bourse.
J’aurais pu me dispenser de cette corvée, mais pour prouver mon zèle et aussi pour me promener à terre, je demandai à en être avec Tombaleau, le lieutenant et un autre matelot appelé Noël. Moi seul étais sans armes, sauf une petite hache à fendre le bois. Les autres avaient sabre et fusil.
Le soleil se levait peine quand nous mîmes pied à terre dans une petite anse, bordée d’une forêt vierge et impénétrable. Nous attachâmes l’embarcation et nous nous avançâmes tous quatre de front. Le lieutenant avait armé son fusil qui était à deux coups. Les autres tenaient leur sabre à la main. Cette précaution n’était pas de trop, car nous avions aperçu sur la grève la trace des griffes d’un lion ou d’un tigre.
— Il vaudrait peut-être mieux s’en retourner, dit Tombaleau.
