— Et je vous conseille de ne rien négliger à cet effet, s’écria le Comte. Vos premiers mariages étaient à coup sûr de l’espèce la plus détestable. Au reste, tous les mariages ont quelque chose de grossier qui gâte et empoisonne les relations les plus délicates et les plus douces. Ce n’est pas la faute du mariage, mais de la sécurité vulgaire et matérielle qu’il procure. Grâce à cette sécurité, l’amour et la fidélité ne sont plus qu’un _sous-entendu_, dont il est inutile de parler ; enfin, les amants ne semblent s’être mariés que pour avoir le droit de ne plus s’occuper l’un de l’autre.
Cette nouvelle et brusque sortie contre le mariage déplut tellement à Charlotte, qu’elle jeta tout à coup, et par un détour non moins brusque, la conversation sur un terrain où tout le monde pouvait y placer son mot, sans même en excepter Ottilie. Dans cette nouvelle disposition d’esprit, on se sentit assez calme pour admirer et savourer le dessert, qui se distinguait surtout par un luxe peu ordinaire de fruits et de fleurs. On parla beaucoup des promenades et des plantations nouvelles, aussi s’empressa-t-on d’aller les visiter immédiatement après le dîner. Ottilie resta au château, sous prétexte qu’elle avait des ordres à donner pour faire préparer les appartements et régler le souper ; mais dès que tout le monde fut parti, elle courut s’enfermer dans sa chambre pour travailler à la copie qu’elle avait promise à Édouard.
Pendant la promenade le Comte s’était trouvé assez près du Capitaine pour engager avec lui une conversation particulière qui dut l’intéresser beaucoup, car elle se prolongea très-longtemps. Lorsqu’il revint enfin auprès de Charlotte, il lui dit avec chaleur :
— Cet homme m’a étonné au plus haut degré ; il est aussi
