— Si, j’irai !
Nicolas et la jeune fille échangèrent un coup d’œil. Sachenka haussa les épaules et dit :
— C’est compréhensible…
Puis, se tournant vers la mère elle la prit par le bras, se pencha vers elle et déclara d’une voix simple et cordiale :
— Pourtant, je vous avertis, c’est en vain que vous espérez…
— Ma chérie ! s’écria la mère en l’attirant à elle d’une main tremblante, emmenez-moi… je ne vous gênerai pas… Il faut que je voie… Je ne crois pas que ce soit possible… une évasion !
— Elle viendra ! dit simplement la jeune fille à Nicolas.
— C’est votre affaire ! répondit-il en baissant la tête.
— Mais nous ne pourrons pas rester ensemble, mère. Allez dans les champs, dans les jardins… De là on voit les murs de la prison… Autrement on vous demanderait ce que vous faites là ?
Pélaguée s’écria avec assurance :
— Je trouverai bien une réponse !
— N’oubliez pas que les surveillants de la prison vous connaissent ! dit Sachenka. S’ils vous voient là…
— Ils ne me verront pas ! s’exclama la mère.
Soudain l’espérance qui avait toujours couvé en elle sans qu’elle s’en doutât, s’enflamma et l’anima :
— Peut-être que… lui aussi… pensa-t-elle en s’habillant à la hâte.
Une heure après, elle était dans les champs, près de la prison. Un vent vif soufflait, gonflant ses jupes, battant le sol gelé, faisant chanceler la vieille clôture d’un jardin, frappant avec violence la muraille basse de la prison, tombant dans la cour, qu’il balayait des cris entraînés au ciel par son souffle irrésistible. Des nuages couraient, laissant entrevoir la profondeur bleue…
Derrière la mère s’étalait la ville ; devant elle, le cimetière. À droite, à une vingtaine de mètres, s’élevait la prison. Près du cimetière, deux soldats promenant un cheval, marchaient à pas pesants, sifflaient et riaient…
Obéissant à une impulsion instinctive, la mère s’approcha de ces hommes et leur cria :
— Soldats, avez-vous vu ma chèvre ? Elle n’est pas venue ici ?
