publicains, les plus pauvres des disciples avaient leur nourriture assurée, ce qui les attachait davantage encore à Jésus.
Jésus choisit parmi ses disciples et admit dans son intimité ceux qui, par leur intelligence plus ouvert ou leur caractère plus énergique, lui paraissaient les plus dignes collaborateurs de son œuvre. Les sources elles-mêmes ignorent le nombre exact de ces disciples de prédilection ; la légende les réduit à douze et les appelle les douze apôtres, image au petit pied des douze tribus d’Israël.
Le but sur lequel se concentraient toutes ses pensées, le secret enfermé au fond de son âme, Jésus le révéla un jour à ses disciples intimes. Il les conduisit dans une contrée éloignée, au pied du mont Hermon, non loin de Césarée (C. Philippi), la capitale du tétrarque Philippe, là où le Jourdain sort en bouillonnant d’entre des rochers gigantesques. C’est là, dans cette sauvage solitude, qu’il voulait leur découvrir sa plus secrète pensée. Mais il sut s’arranger de façon à se faire arracher, en quelque sorte, cette confidence par ses disciples. Il leur demanda ce que pensaient de lui ses partisans : les uns lui dirent qu’on le tenait pour Élie, le messager attendu, le précurseur du Messie ; les autres, pour le prophète annoncé par Moïse... Et vous, demanda Jésus, qui suis-je à vos yeux ? Simon-Pierre répondit : Tu es toi-même le Messie (le Christ). Jésus loua la pénétration de Pierre, avoua être le Messie, mais il défendit à ses disciples de le divulguer, du moins pour le moment. C’est à cette heure précise que s’accomplit, dans l’ombre, la naissance du christianisme. Lorsque, quelques jours plus tard, les disciples intimes, Simon-Pierre et les fils de Zébédée, Jacques et Jean, hasardèrent timidement cette objection : qu’avant le Messie devait d’abord paraître Élie, comme précurseur, Jésus leur donna à entendre qu’Élie était venu, en effet, dans la personne de Jean-Baptiste, mais qu’on ne l’avait pas reconnu.
À quelque moment, du reste, que cette pensée soit entrée dans l’esprit de Jésus, il ne s’appela jamais lui-même le Messie, mais à cette qualification il en substituait d’autres qui, sans aucun doute, avaient cours chez les Esséniens. Il s’appelait le Fils de l’homme, par allusion au passage de Daniel (VII, 13) : Je voyais comme
