mensonges les plus odieux sont répandus contre les Juifs, ils sont accusés de tuer des enfants chrétiens, d’empoisonner les puits, de jeter des sorts ; ils endurent les plus horribles souffrances, leurs corps et leurs âmes sont soumis aux supplices les plus féroces. mais avant de raconter ces persécutions impitoyables, qui commencent pour les Juifs avec l’avènement du pape Innocent III et arrivent à leurs plus effroyables excès sous le règne de Ferdinand le Catholique, roi d’Espagne, il est utile d’examiner la situation de la population juive dans les diverses régions où elle est établie.
Au temps où nous sommes arrivés, la haine prêchée contre les Juifs au nom de deux religions n’avait pas encore pris assez de développement pour les faire traiter partout en parias. Dans tel pays on les regardait, il est vrai, comme un peuple maudit, mais dans tel autre ils étaient encore des citoyens estimés. Ici, ils étaient réduits à l’état de serfs, mais là, les cités leur confiaient d’importantes fonctions. Avilis et méprisés dans une contrée, ils étaient soldats dans l’autre et avaient le droit de combattre pour la liberté de leur patrie.
À ne considérer que le nombre, les Juifs d’Asie avaient une plus grande importance que les Juifs d’Europe, mais ceux-ci étaient plus instruits. Aussi pouvait-on regarder l’Europe comme le vrai centre du judaïsme. Là, les Juifs avaient réellement conscience de leur valeur ; là, ils cherchaient à résoudre le grand problème de leur mission au milieu des peuples et à se rendre compte des obligations qui incombaient à chacun d’eux comme membre de la communauté juive.
Dans le judaïsme européen, c’était l’Espagne chrétienne qui occupait alors le premier rang. Depuis la conquête de l’Andalousie musulmane par les Almohades, les Juifs avaient disparu, au moins en apparence, de ce royaume ; les anciens foyers de la science juive, les écoles célèbres de Cordoue, de Séville, de Grenade et de Lucéna étaient devenues désertes. L’activité religieuse et scientifique des Juifs était principalement concentrée dans les cinq royaumes chrétiens de Castille, de Léon, d’Aragon, du Portugal et de Navarre. Tolède, la capitale de la Castille, comptait plus de 12.000 Juifs et possédait plusieurs synagogues d’une magnificence incomparable. Bien des Juifs se livraient dans Tolède à
