Moi, j’aime mieux avoir Dieu en le mien. Ainsi, mon enfant, comme l’étranger ne t’a donné aucune preuve de la culpabilité du vieillard, ne le crois pas coupable. Tiens ta parole, garde son secret.
— Mais s’il était réellement un voleur ?
— Il y a moyen de le savoir. Cet étranger qui se dit détective doit avoir des preuves de ce vol de $250,000. Demande-lui de t’expliquer ces preuves.
— Bien, je comprends, c’est ce que je vais faire. Mais du diable ! si je sais comment je vais me débarrasser de lui. Il m’attend chez moi actuellement. Et puis je ne sais même pas s’il est vrai qu’il soit de la police.
— C’est facile de le savoir. Demande-lui de te faire voir son insigne de détective.
— C’est vrai, voilà un bon moyen, fit le guide soudain illuminé.
À ce moment, la sonnette de la porte se fit entendre. Julie alla ouvrir. Une conversation brève s’était engagée dans le corridor entre la servante et le nouveau venu.
— Tiens, remarqua l’abbé Brassard, c’est le curé de Saint-Anaclet qui arrive.
Quand celui-ci pénétra dans la pièce, il vit Jérôme :
— Tiens, dit-il, voilà l’homme que je désire le plus voir aujourd’hui.
Puis s’adressant au curé :
— Figurez-vous, l’abbé, l’autre jour, j’apprends une nouvelle renversante. Fiola que voici avait dit à qui voulait l’entendre que j’avais reçu une grosse somme en don d’un vieillard mystérieux qui habiterait, paraît-il, la région. C’était faux. Personne ne m’avait donné un sou excepté mes paroissiens dont plusieurs se font tirer l’oreille pour payer leur dîme intégralement. Or hier matin, Gédéon Lepage s’amène au presbytère, me remet une grande enveloppe et file à l’anglaise avant que j’ai eu le temps de l’ouvrir. Je la décachète et je trouve un papier qui m’avait bien l’air de signifier qu’il avait une valeur de $1000. Ce papier était accompagné d’un billet sur lequel je lus : « Acceptez ce don pour vous et vos œuvres. — D’un ami qui vous estime. »
Je partis à 2 heures ce matin pour Rimouski. Là, à la banque, on m’a dit que le papier valait non seulement $1000, mais qu’à la Bourse, la veille, on en aurait payé $1500. Voilà.
Jérôme était content. Voyons, est-ce qu’un homme qui donne $1500 à un curé peut être un voleur ?
— Monsieur le curé, expliqua-t-il, un soir, pour défendre ce vieillard contre les calomnies des villageois je me vis obligé de mentir. Je leur fis accroire qu’il vous avait donné une grosse somme d’argent. Alors, de suite, les louanges se mirent à pleuvoir. Je racontai ensuite l’affaire au vieillard qui, en vous envoyant l’argent, a voulu sans doute effacer mon mensonge.
— Ainsi, tu connais ce vieillard, toi, Jérôme ? fit le curé de Saint-Anaclet.
— Nom d’une pipe maudite ! s’exclama le guide, j’ai trahi mon secret. Mais, monsieur le curé je puis compter sur votre silence, votre silence absolu, hein ? Il s’agit d’une affaire de vie ou de mort.
— Oui, il vaudra mieux vous taire, dit l’abbé Brassard.
Le curé de Saint-Anaclet déclara :
— Nous allons supposer que tu m’as dit ça à confesse.
CHAPITRE XII
LE COUP DE PIED
Madame Fiola était demeurée seule à la maison avec l’étranger après le départ de Jérôme.
Celui-ci ne tarda pas à lier la conversation :
— Et vous, Madame, je suis sûr que vous avez entendu parler de quelque chose ?
— Bien ! on n’entend pas parler de grand’chose par ici, vous savez. Le premier voisin est à un mille. Et puis, on n’est pas des placoteux.
— Voyons ! Madame Fiola, vous ne me direz pas que vous ignorez tout du vieillard mystérieux !
— Mais oui, monsieur, je vous le dirai. Mon homme n’est pas un bavasseux. Je l’ai vu, des fois, dans le temps de la chasse passer une grande semaine sans dire un mot ! C’était quand il ne tuait pas. Ah ! mais quand il tuait il aurait pu parler toute la journée et toute la nuit.
— Et a-t-il tué dernièrement ?
— Mais oui. Et il a parlé naturellement.
— Qu’a-t-il dit ?
— Oh ! la ritournelle ordinaire : la marche, l’orignal, le coup de carabine.
— Mais avec qui était-il quand il a abattu la bête ?
— Ça, je n’en sais rien. Il ne me l’a pas dit.
— Vous ne le lui avez pas demandé ?
— Non.
