en sûreté. Mais, en femme consciente de ses devoirs, Lily Pariset avait refusé. Elle voulait attendre encore, espérant que l’état de son mari se modifierait.
Hélas ! les sinistres prévisions de Frey Jemkins devaient se réaliser avec une rapidité foudroyante.
Trois semaines à peine après son retour, Lily débarqua à San-Francisco, méconnaissable, hébétée, sa raison envolée la laissant inerte, stupide, sans voix, sans regard. Une servante, l’accompagnait.
Cette fille raconta une histoire terrible. Jean trouvé mort an bord de la mer, son revolver à côté de lui.
Il avait dû se tuer dans un accès de fureur démente.
Quant à sa fille, la petite Lilian, alors âgée de deux ans environ, elle avait disparu.
Sans doute le fou l’avait emportée, jetée dans quelque précipice. On n’en retrouvait aucune trace. Et la servante se lamentait :
— Pauvre maîtresse… Elle tomber raide, et puis plus jamais comprendre ce que parler veut dire. Et pas plus de cervelle qu’un tronc de palmier.
Jemkins remua ciel et terre pour retrouver la petite disparue. L’enfant, répétait-il avec obstination, rendrait la raison à son infortunée cousine.
Durant des années, sans se lasser, il alla passer ses vacances à Aguarida, dépensant sans compter pour améliorer l’exploitation : « Afin, disait-il, avec une constance touchante, que l’héritière retrouvât tout en pleine prospérité, le jour où il plairait au Seigneur de la rendre à sa famille. »
Entre temps, il correspondait avec les agences de recherches les plus réputées du globe.
Seize ans d’efforts infructueux n’avaient point épuisé son espoir.
C’est ainsi que quelques semaines auparavant, à l’occasion de l’ouverture du testament del Vedras, en Espagne, il avait été avisé que la noble comtesse de Armencita avait adopté une jeune fille du nom de Linérès, naguère recueillie par elle, à l’âge de deux ans environ, dans le désert calcaire qui borde la rive orientale de la mer Vermeille.
Et M. Allan avait terminé cette étrange histoire en disant :
— Celui qui viendra réclamer Linérès comme l’enfant de Lily Pariset, celui-là apportera ainsi la première des preuves qui amèneront le châtiment d’un criminel si puissant qu’il semblait au-dessus des lois.
