Frey s’approcha de ce dernier tableau et appuya sur quatre manettes. À faible intervalle, quatre sonneries répondaient à son appel.
Alors, il marcha vers l’angle de la cheminée monumentale qui se dressait à côté du tableau du sans-fil et appuya sur une des moulures.
Le bureau et le disque planchéié qui le portait se mirent en mouvement autour d’un invisible pivot, à la façon des plaques tournantes de chemins de fer, démasquant une ouverture semi-circulaire et les premières marches d’un escalier semblant s’enfoncer dans les entrailles de la terre.
Jemkins mit le pied sur la marche supérieure et descendit lentement.
Quand sa tête elle-même eut disparu, la rosace reprit sa place. Sans doute, un second ressort permettait de remettre les choses en l’état.
Au bas de l’escalier, Frey se trouva dans une petite pièce carrée, percée d’une seule porte se découpant dans le mur, à l’opposite des degrés. Une ampoule électrique qu’il venait d’actionner, éclairait ce réduit.
— An ! ah ! fit-il entre haut et bas. Ceci, les coquins qui haïssent Jemkins, ne le soupçonnent pas. On peut savoir que le businessman que je suis, a acheté tout le square de maisons attenantes à mon hôtel et les loue fort cher. Oui, on peut savoir cela, mais qui devinera que la spéculation n’était point ma seule pensée. Tandis que des espions guettent peut-être son hôtel, à l’angle de Pensylvania Avenue et de la rue de la Bibliothèque du Congrès, Jemkins se glisse sous terre, et il tiendra conseil, à l’autre extrémité du square, dans cette coquette demeure, dont les portes aux marteaux de cuivre s’ouvrent sur la Rue N. E. n° 3 et sur A Street S. E.[1].
Il ouvre la porte faisant face à l’escalier, par lequel il est descendu dans le sous-sol. Une galerie se présente devant lui. Il s’y engage.
De loin en loin un bouton électrique, qu’il actionne au passage, détermine l’allumage d’ampoules éclairant le chemin mystérieux.
Enfin, il parvient devant une muraille. Il semble que le couloir se termine en impasse.
Mais Frey pose sa main sur une pierre qu’il connaît
- ↑ À Washington, les avenues rayonnant autour du Capitole ont des noms, comme Pensylvania avenue. Les autres sont désignées soit par des chiffres, soit par des lettres.
