— Raconte.
— Voilà. Je m’étais établi pour la nuit en face de la maison Jemkins. Il y a une demi-heure, la porte de service s’est ouverte sans bruit. Un homme est sorti. Je n’ai pas eu de peine à reconnaître l’individu. Il regarde à droite et à gauche, ne m’aperçoit pas, naturellement, et se met en route à grandes enjambées. Dans une rue adjacente, il arrête une voiture et se fait conduire à Southern Pacific Railroad. Pour ne pas me fatiguer, je m’accroche derrière le véhicule. Nous arrivons. Un chef de gare est là.
— Monsieur Van Reek, s’écrie le fonctionnaire en saluant, je vous connais de réputation, je sais que vous valez des millions de dollars. Aussi, le train spécial, que vous avez envoyé commander hier, est sous pression depuis minuit.
— Parfait ! Alors, je puis partir de suite ?
— Dans vingt minutes, monsieur. Le temps d’avertir télégraphiquement les gares, pour assurer la voie libre. Mais vous pouvez prendre place.
« Remerciements. Le chef court au télégraphe. Van Reek gagne les quais et disparaît dans son train spécial : une machine, son tender et un wagon-salon stationnant sur la voie 9.
Jud avait pris son chapeau, son pardessus, une valise peu volumineuse.
— Courons !
— Inutile. Votre train spécial ne pourra partir qu’une demi-heure après celui de Van Reek.
— Mon train spécial ?
— Bien sûr. Je l’ai commandé et payé séance tenante, avant de venir vous prévenir…
D’un geste brusque, Allan saisit son petit allié dans ses bras et le pressa sur sa poitrine.
— Attendez donc, acheva le gamin. J’ai fait un saut au dépôt, vu le mécanicien et le chauffeur qui vous conduiront. Je leur ai dit qu’il s’agissait d’un pari, que vous deviez arriver à San-Diego en même temps que le train Van Reek, et qu’il y avait mille dollars de gratification si M. Grey Assford était satisfait.
— Décidément, Tril, tu as le génie des mesures utiles. En route, mon enfant, et, mon train parti, télégraphie aux lads de San-Diego et des environs. La bataille est proche, j’aurai besoin de mes petits soldats.
— Et moi, et Suzan, Top, Fall, Storm, Zinka ?
— Vous me rejoindrez par le prochain train régu-
