— L’inanité des accusations qui pèsent sur moi, répondit François sans se départir de son calme.
L’espion eut un rire strident :
— L’inanité ? Peste, un joli mot et une jolie imagination. Vous espérez qu’en échange de ma liberté, je m’empresserai de me plier à vos combinaisons. Eh bien non ! je ne mentirai pas à l’Empereur que j’ai fidèlement servi ; vous avez surpris sa bonne foi ; qu’il me frappe s’il le veut, je ne consentirai pas à le tromper.
Et, avec une dignité parfaitement jouée :
— Un espion est souvent un serviteur dévoué, Sire.
Le souverain parut surpris. Il adressa un regard interrogateur au Français. Celui-ci continua sans paraître le remarquer :
— Lors de notre dernière entrevue, comte de Kremern, vous vous exprimiez autrement.
— En vérité. Vous avez des témoins ?
— Il semblait que nous étions seuls.
— Alors, vous pouvez me prêter toutes les paroles qu’il Vous plaira.
Von Karch défiait son interlocuteur du regard. Toute sa personne exprimait l’entêtement opiniâtre, la volonté incoercible du silence.
Il sursauta brusquement, une angoisse mortelle l’étreignit, faisant passer un frisson sur son échine.
François venait de s’écrier, secouant enfin le calme qu’il s’était si longtemps imposé.
— Et cependant le témoin existe !
Avant que quiconque eut pu demander l’explication de ces mots incompréhensibles, une voix s’éleva :
— Oui, oui, disait-elle, il m’est doux de proclamer la vérité devant vous seul ; cette vérité que vous ne ferez jamais admettre à personne, moi, refusant de la répéter.
Qui parlait ? Von Karch avait l’impression que les mots jaillissaient de ses lèvres. C’était le timbre, le son de sa voix.
Et pourtant, ses mains crispées instinctivement sur sa bouche l’assurèrent qu’il ne parlait point. Cependant la voix continuait :
— Vous saurez que Liesel elle-même, vous avait volé le poignard dont elle fut frappée ; qu’un faussaire à ma solde a écrit la lettre qui vous fut attribuée.
— Mensonge ! Mensonge ! hurla Von Karch affolé, menaçant de ses poings crispés l’invisible témoin.
