compagnait d’une housse somptueuse de velours frappé et brodé… Je l’étendis sur le sol, sans respect pour sa valeur historique, ni pour le haut personnage ignoré qui l’avait autrefois chevauchée.
Je m’allongeai mollement sur cette couverture improvisée. Je me sentais désormais une patience inlassable.
Sur une housse, royale peut-être, je me déclarai que je commençais une faction de sybarite, et cela me donna véritablement un grand courage.
XXI
CE QUE CONCEPCION M’A RACONTÉ
Certes, Niète n’avait pas mis en doute la réalité de la souffrance qui m’empêchait de passer la soirée au Théâtre Royal ; mais elle avait auprès d’elle son inséparable Concepcion.
Et les yeux noirs de cette soubrette madrilène avaient le don de lire les choses les plus soigneusement dissimulées.
Cette brave fille, d’une intelligence médiocre à l’ordinaire, devenait, dès qu’il s’agissait de tendresse, l’un des esprits les plus subtils, les plus affinés et affilés que j’aie jamais rencontré.
Elle avait remarqué mon attitude embarrassée, moi qui croyais avoir dissimulé si complètement ma préoccupation.
Aussi, à peine me fus-je éloigné, qu’elle murmura assez haut pour que sa maîtresse ne perdît pas une syllabe de sa réflexion :
— Par la Madone ! Voilà un mal de tête qui ne veut pas nous conduire au spectacle !
Ce qui amena aussitôt cette question de la jeune fille :
— Que prétends-tu dire, Concepcion ?
— Oh ! que le señor Max a autre chose que ce qu’il nous a avoué… Peut-être bien que tout n’a point marché d’un pas égal, avec le señor conde.
— Peux-tu croire ?…
— Moi, señorita, je ne crois rien… Seulement, si j’étais la señorita au lieu d’être la servante, j’irais causer avec mon père et je verrais bien…
Quand on aime, la plus légère inquiétude prend aussitôt des proportions gigantesques.
Il n’en fallait pas davantage pour troubler profondément la douce mignonne.
Je crois que ces êtres charmants, aux regards bleus comme le ciel, sont incapables de supporter même l’idée d’un nuage s’étendant sur leurs aimés.
Et vite, vite, son cœur dévoué rythmant de coups sourds ses pas précipités, elle courut au cabinet de travail où elle pénétra en coup de vent.
Ainsi, elle surprit le comte, debout sur une chaise, décrochant à une panoplie, un casse-tête de fonte, arme rapportée par lui d’un voyage dans le Sud-Amérique, une bola à main composée d’une boule hérissée de pointes, fixée au bout d’une courte chaîne.
Il eut une exclamation. D’un geste instinctif, il cacha le redoutable instrument dans sa poche et sauta à terre.
Niète avait vu.
Sur le moment, elle pensa seulement que son père était mécontent qu’elle vînt le déranger.
Dans sa hâte, la chère petite avait omis de frapper pour annoncer sa venue.
En phrases pressées, elle s’excusa… Elle expliqua l’indisposition de sir Max Trelam, obligé de rentrer à l’hôtel de la Paix, incapable d’escorter sa fiancée au Théâtre Royal.
— Je viens vous demander, père, de vouloir bien me tenir compagnie dans ma loge, — et avec une pointe d’émotion, elle acheva : — ainsi que vous le faisiez toujours auparavant.
La réponse de Holsbein fit renaître toutes les inquiétudes, un instant oubliées.
— Ce me serait un plaisir, Niète ; mais je dîne avec M. de Kœleritz…
— Après y avoir pris votre déjeuner ?
— Oui. De graves intérêts nous contraignent à nous réunir de nouveau.
