— Salut à toi, seigneur Log ! Selon ta volonté, j’ai fait chanter nos clochettes, car ceux-ci vont à la provision d’eau potable du temple.
— Qu’ils approchent, ici, en pleine lumière, que je voie leurs visages.
Les interpellés obéissent. Le géant les considère, daigne sourire :
— Je ne refuserai pas un laissez-passer à ces serviteurs de Tao-Ssé.
Et leur tendant un petit parchemin rectangulaire :
— Prenez ceci… À quiconque vous arrêterait, il vous suffira de le présenter. Le Drapeau Bleu vous protège.
L’un des bonzes a saisi le précieux papier avec un geste adorant.
Log s’éloigne, suivi obséquieusement jusqu’à la barrière par le directeur de la confrérie, lequel reprend ensuite le chemin de la pagode en lançant au passage cet avertissement aux bonzes restés dans l’écurie :
— Pressez-vous, maintenant. Le Maître va sans doute surveiller votre sortie, et il n’aime pas attendre.
Les deux personnages chargés de la corvée de l’eau se hâtent.
En quelques minutes, les mules sont attelées. Les conducteurs se mettent en devoir de ramener leurs cagoules sur leurs visages.
Mais ils n’achèvent pas le mouvement commencé. Deux corps souples, noirs, ont bondi devant eux, fixant sur leurs personnes des regards de feu, et une voix moqueuse porte ces mots à leurs oreilles :
— Un cri, un appel, et ces jolies panthères vous croquent comme gâteaux de riz.
Certes non, ils n’ont pas envie de crier !
Ils examinent avec effarement le gamin maigre qui se tient en arrière des félins, semblant les commander. D’où sort ce personnage inconnu ?
Ils ne peuvent s’imaginer que, alors qu’ils considéraient le Maître du Drapeau Bleu, le petit a quitté sa cachette, qu’il a couru à la cellule des prisonnières, qu’il a empoigné Fred et Zizi par la peau du cou, et qu’il a murmuré aux captives ahuries :
— Vous avez envie de sortir, à ce qu’il m’a semblé… Eh bien, venez, je vous ferai sortir.
Elles l’ont suivi, le cœur palpitant. Près de la
