« Et nous de fouetter la mule.
« Patatras, obligés d’arrêter. Un arbre est tombé en travers de la route. Pas très gros, par bonheur. Nous pouvons déblayer le chemin.
« Nous sautons à terre ; nous nous glissons dans les branches, et ce mouvement détermine un incident inattendu.
« Un coup de sifflet strident ébranle la forêt. Des hommes émergent des buissons, fondent sur nous. Empêtrés dans les branchages, nous sommes saisis, réduits à l’impuissance, avant d’avoir pu nous mettre en défense.
« On nous jette pêle-mêle dans la carriole. Pêle-mêle n’est pas trop fort ; car j’avais sur moi M. Fleck, qui lui, est très fort et j’étouffais quelque peu. Dame, si la compression entre les deux plateaux d’une presse hydraulique est favorable à certaines denrées, on peut affirmer que cette situation est tout à fait contraire a la commodité de la respiration.
« La gamine aux yeux noirs prend la mule par la bride, et riant aux éclats, l’horrible petite mégère l’entraîne à travers bois.
« Durant… je n’oserais affirmer le nombre de minutes, car je n’étais pas en posture de consulter ma montre. De plus, à chaque cahot, M. Fleck bondissait d’un pied en l’air et me retombait sur les côtes. On eût cru qu’il était manœuvré par un paveur à la façon de ces pilons dénommés « dames » ou « demoiselles » et qui servent à enfoncer le pavage des voies publiques.
« pauvres pavés ! Mes côtes meurtries m’ont fait vous plaindre.
« Bref ! nous arrivâmes dans une clairière où l’on nous banda les yeux. On nous tira de voiture et nous nous sentîmes transportés à bras.
« J’aurais béni ce nouveau mode de locomotion qui me débarrassait du tamponnement répété de M. Fleck, si mes porteurs, dans le souci louable de ne pas me lâcher, ne m’avaient horriblement pincé.
« Cela dura le temps d’ajouter des meurtrissures pincées aux meurtrissures de choc dont j’étais déjà couvert. Enfin, on me déposa un peu rudement sur un sol pierreux. Le bandeau qui m’aveuglait me fut enlevé et…
« Et Je me prouvai dans une cave avec mes compa-
