l’Océan s’élargit en lac intérieur, sept grands croiseurs s’alignaient en ordre de bataille.
En arrière, des divisions de torpilleurs, fortes chacune de quatre bâtiments, obstruaient les passes du goulet de chaque côté du rocher Dal.
À l’arrière de tous ces navires flottait le pavillon blanc sur lequel tranche le disque rouge, emblème du Soleil-Levant.
— Ah çà ! murmura le commandant, que font-ils ? Ils prennent une formation de combat.
— Bon, répliqua le lieutenant de vaisseau venu du Koreietz, nous allons le savoir. Un des torpilleurs se dirige vers le port.
Les officiers russes n’étaient pas seuls à s’étonner de l’étrange allure de l’escadre nipponne.
Sur le pont des bateaux étrangers, on pouvait voir les états-majors, les matelots rassemblés, interrogeant curieusement du regard la flotte mystérieuse.
Pourquoi ce déploiement de forces ?
Pourquoi cette démonstration navale en rade de Chemulpo ?
Et, dans l’impossibilité d’expliquer la chose, on commentait la force des navires. C’étaient le Nasaki, l’Asama, croiseurs cuirassés, puis les croiseurs protégés Naniwa, Takatchi-Ho, Akashi, Chitose et Niitaka, renforcés de huit torpilleurs de haute mer, dont l’un accosta bientôt le Varyag.
Un instant après, un officier nippon paraissait à la coupée du bâtiment russe, où l’attendaient les commandants des deux navires de guerre, abrités sous le pavillon blanc à transversales bleues, drapeau des flottes du Czar.
Le Japonais s’inclina et, sans hésitation, s’adressant au capitaine du Varyag, il se présenta :
— Kuroki, capitaine de frégate, commandant le croiseur cuirassé Nasaki.
Ses interlocuteurs saluèrent et le Nippon reprit :
— L’amiral Uriu, chef suprême de la division navale n° 3, m’envoie vers vous, pour vous engager à vous rendre sans combat…
Les officiers russes tressautèrent :
— Nous rendre ? firent-ils au comble de la surprise.
— Afin, acheva paisiblement l’ambassadeur, d’éviter une inutile effusion de sang. J’ai ordre de vous accorder dix minutes pour délibérer.
