quelle femme. Il s’agit de le connaître et d’agir avec lui de telle manière qu’il finisse par vous aimer.
— Et puis, il vous abandonne dès qu’il en a l’occasion. Regarde Cécile. Est-ce qu’avant la mort de mon pauvre mari elle ne comptait pas épouser Armand Féline ? Je pense qu’il avait aussi en lui, comme tu dis, de quoi en aimer une autre, car ça n’a pas traîné !
— Elle n’a pas su faire, dit Virginie, dédaigneuse. Elle était encore trop gosse. Je ne l’aurais pas laissé partir ainsi, moi !
Elle parlait sans trop songer au sens de ses paroles, toute à l’ivresse de l’espérance qui gonflait son cœur et activait la course de son sang. Devant elle, il n’y avait ni Mme Pioutte, ni la machine à coudre, pareille à un monstre accroupi et cocasse, ni les mouches, mais Sylvestre Legoff, avec son clair regard du Nord, sa figure bronzée, ses moustaches souples, et des villes qui montaient à ses yeux, étageant des toitures et des campaniles des dômes et des croix, des coteaux couverts de maisons et des collines garnies de tours. Et elle voyait des prairies lustrées comme le poil d’un bel animal, des rivières pareilles à des ceintures de moire, agrafées par des ponts d’or rouge, des plaines, des étendues de forêts, et des champs de vignes, avec leurs bras arrondis, et des grèves, molles comme des lèvres et dorées comme des cheveux…
Que pouvait-elle dire de sensé, avec ce mirage dans l’esprit ? Et que lui importaient ses paroles ? Elle leur confiait au passage sa confiance en elle-même et sa ferveur, et s’en désintéressait aussitôt. Il lui était indifférent qu’elles troublassent les classifications étroites de Mme Pioutte, qu’elles lui parussent absurdes, folles et déréglées. Elle avait bien autre chose à faire qu’à dire des choses raisonnables ! Et quand la machine à coudre recommença à trépigner rageusement sur place, Virginie crut que l’automobile de Sylvestre était là, ronflant devant sa porte.
Mais Mme Pioutte, voyant la conversation s’égarer sur les terrains du mariage, songea qu’elle devait en profiter pour jeter les premières pierres de l’édifice matrimonial auquel la contraignait l’ambition menaçante d’Au-
