On ne pouvait songer à mettre l’abbé Barbaroux dans son lit, puisqu’il couchait dans le dortoir des pensionnaires. On le porta dans la chambre jadis occupée par Cécile, et que Mme Pioutte s’était réservée pour la donner à Charles, quand il viendrait à Marseille. Mme Caillandre ayant enlevé ses meubles, il n’y demeurait qu’un modeste lit de jeune fille, une chaise sans dossier et une table de nuit boiteuse. Sur le papier des murs devenu d’un gris sale, les places, naguère occupées par des tableaux ou des éventails japonais, formaient des taches d’un vert clair, où subsistait le ton primitif de la tapisserie.
Quand le prêtre fut couché, l’abbé Mathenot, Mme Pioutte et la concierge subvinrent aux premiers soins compliqués et pénibles et dont l’effet parut améliorer l’état de Théodore Barbaroux et lui dégager un peu la tête. Il essaya même de parler, mais les syllabes qu’il assembla avec difficulté ne présentaient aucun sens.
Mme Caillandre, prévenue, accourut une minute, vers midi. Elle ne s’attarda pas, murmura de vagues mots de condoléances et demanda à ne point voir l’abbé. Il lui venait une étrange peur que, s’il la reconnaissait, son oncle lui réclamât son argent et ne lui rappelât le vol. Et, dans le secret de son cœur, elle souhaitait la mort de l’abbé, qui la soulagerait d’une angoisse et la débarrasserait du souci de payer sa dette… Elle s’en fut au plus vite, laissant dans le corridor un exquis parfum de lilas blanc, qui fit cracher Mathenot, sur le carrelage, de dégoût.
Cependant, à deux heures, Augulanty réunit les professeurs, dans la classe du rez-de-chaussée. Déjà, il avait fait son plan, et il espérait retirer son profit, lui aussi, de la débâcle actuelle. Il déclara à ses chers confrères qu’à son avis le pensionnat devait continuer comme si l’abbé Barbaroux était toujours à sa tête. « Rien n’indique que notre excellent directeur ne se relèvera pas rapidement, dit-il. Il faut que l’abbé Barbaroux, en retrouvant la santé, revoie son œuvre tel qu’il l’a laissée. »
Augulanty, supposant que l’abbé n’échapperait pas à la mort, souhaitait se glisser à sa place, à la tête de
