Les professeurs de l’abbé Barbaroux ne quittaient pas le buffet. M. Peloutier s’y bourrait de petits fours, M. Bermès, déjà à demi ivre de vin de Champagne, demandait au garçon s’il ne pourrait pas lui monter une bouteille d’absinthe. M. Inart faisait sur les portes claires, avec un crayon, des calculs algébriques, et M. Serpieri, indigné qu’on n’eût pas invité sa femme, alors que Mme Peloutier et ses filles assistaient au défilé de l’après-midi, révolté contre ce nouveau passe-droit, cherchait sans trêve des oreilles complaisantes où déverser sa bile et sa rancœur. Pour le moment, il accaparait M. Niolon, qui l’écoutait à peine.
M. Augulanty, qui savait danser, s’approcha de Virginie et la pria de lui accorder la prochaine valse.
— Non, monsieur, merci, je ne danse pas, fit sèchement la jeune fille.
Augulanty jeta sur elle un regard aigu :
— Vous ne voulez pas danser ici ? Je comprends cela !
À voir le sourire qui distendit les jolies lèvres de Virginie, il comprit qu’il gagnait sa cause. « Du moins, me permettrez-vous de causer avec vous cette valse ? »
Elle l’y autorisa, et il s’assit à côté d’elle, en cambrant son torse puissant et en croisant ses jambes que terminaient des escarpins vernis, qu’il mettait avec joie en pleine lumière, car c’étaient les premiers qu’il portait.
En général, ce digne M. Augulanty était fort antipathique à Virginie, mais elle s’ennuyait tant qu’elle accepta de se laisser distraire par lui. Au moins, le connaissait-elle. Dans une société d’inconnus, nous accueillons comme des amis les êtres qui nous déplaisent le plus ailleurs, parce qu’ils ont le mérite de former une sorte d’îlot contre l’agacement de ne voir que des visages qui n’ont pas de nom pour nous.
M. Augulanty, installé sur sa chaise et tortillant ses gants paille entre ses mains molles, commença aussitôt à parler.
— Vous avez peut-être tort, mademoiselle, de ne pas danser parmi ces gens-là ! Certes, je comprends votre pensée. Mais ce n’est pas très charitable. Ils sauraient au moins une fois dans leur vie ce qu’est une femme élégante et gracieuse qui danse…
