— Et comme il a eu raison !
— Oh ! tout à fait raison, reprenait Hourst. J’étais fichu, bien entendu, s’il avait appelé à l’aide, mais mon regard et mon accent lui indiquaient suffisamment qu’il était fichu avant moi. »
D’ailleurs il fallait toute l’insistance de Mme de Loynes pour que le commandant fît une allusion quelconque à ces glorieux épisodes. Chef lui-même, et dans toute l’acception du mot, il reportait sur ses chefs le mérite de toutes ses initiatives et je n’oublierai jamais en quels termes il nous parla de ce magnifique homme de mer trop tôt disparu, qu’était l’amiral Maréchal. Il en avait, et nous en avions les larmes aux yeux. Car Hourst, silencieux pendant la première partie de la soirée, devenait quelquefois dans l’intimité, après le départ des raseurs, d’une chaude et vive éloquence. Il est regrettable que la fortune ne lui ait pas donné un commandement égal à ses capacités. Il y eût accompli, j’en ai la conviction, des merveilles. Mais, aussi fier que modeste et compétent, il est incapable de faire un pas pour obtenir ce qui lui revient. Cette opinion n’est pas seulement la mienne, elle est aussi celle d’un fameux connaisseur en la matière, j’ai nommé le général Marchand, alors commandant. Il fallait entendre le dialogue des deux amis :
« Mon grand, — c’est Hourst qui parle, — je n’aurais jamais remonté de rapides, si tu ne m’en avais pas suggéré l’idée, dans notre petite chambre de Pékin. Je t’entends comme si j’y étais…
— Laisse-moi donc tranquille, — répondait Marchand, — à t’entendre c’est toujours un autre qui a eu le mérite avant toi. Je n’avais pas la moindre notion de ces rapides, alors que tu as su les dompter. »
Hourst est quelqu’un qui sait, et dans tous les domaines, pourquoi et comment une chose ou une autre ne marche pas, et qui excelle à la faire marcher. Il peut être animateur d’une industrie, d’une fabrique, comme d’une troupe en marche, ou d’une expédition. Il joint la prévoyance à l’énergie et la finesse à la détermination. Son flegme voulu, sous lequel bouillonne la volonté, doit avoir raison de tous les obstacles.
Vous croyez peut-être, d’après les racontars des envieux et des désœuvrés, que Boni de Castellane est un homme frivole, un élégant mondain, uniquement occupé de ses chaussettes de
