On discute dans le conseil de Dieu comme dans le parlement. Il y a des orateurs du gouvernement céleste et des tribuns du peuple infernal qui demandent la tête du Très-Haut, comme Milton celle de Charles Ier. Tout cela, malgré le génie de Milton, est vide de philosophie et plein d’ennui. C’est le rêve d’un puritain endormi sur les premières pages de sa Bible.
La versification seule rachète l’inanité de la fable. Elle rappelle, à la rime près, Homère, Virgile, Racine. Mais Milton, malgré sa renommée posthume de premier poëte épique anglais, y reste à une incommensurable distance de Shakspeare, qui ne rappelle personne, mais qui traduit la nature au lieu de traduire des légendes sacrées. Cependant Shakspeare était né et était mort quand parut Milton, et l’Angleterre ingrate ne se doutait pas encore qu’elle possédait en lui le poëte suprême et universel.
Milton, quoique bien inférieur, devait prendre, pendant de longues années, le pas dans la gloire sur Shakspeare. Pourquoi ? A cause du sujet de son poëme. L’Angleterre était théologique et biblique. L’homme qui avait versifié Jéhovah et la Bible devait lui apparaître comme un poëte en quelque sorte sacré. C’est ce qui arriva, mais longtemps après que Milton ne pouvait plus jouir de sa gloire. Son nom et son impopularité avaient nui a l’explosion de son poème. Le régicide déteignait de plus en plus sur le poëte.
L’ouvrage terminé et copié par ses filles, son seul public, il le porta au censeur royal chargé d’en permettre l’impression. Un libraire, nommé Symons, en donna cinq livres sterling au vieillard. Le poëte les donna à sa femme et à ses filles pour entretenir le pauvre ménage et pour récompenser, autant qu’il était en lui, les peines qu’elles s’étaient données en écrivant sous sa dictée ou en recopiant le chef-d’œuvre. Il ne paraît pas qu’aucune plainte contre la modicité du prix se soit élevée alors de l’âme ou de la
