La technologie, au sens courant du mot, étudie les procédés industriels et cherche à les améliorer. Mais il est permis d’étendre la signification de ce vocable et de l’appliquer à toutes les connaissances dont l’homme a be soin pour « produire » les biens.
La technologie étant ainsi définie, il est aisé de voir qu’elle s’occupe de faits qui intéressent en même temps l’économique. La technologie et l’économique s’occuperont l’une et l’autre, par exemple, de l’exploitation des forêts.
C’est une différence de point de vue qui sépare la technologie de l’économique. Celle-là considère, dans la production, la quantité et la qualité ; c’est sous le rapport de la quantité et de la qualité des produits qu’elle compare les diverses méthodes de production. L’économique, elle, est dominée par la notion de valeur. S’agit-il de l’exploitation forestière ? La technologie nous apprendra comment il faut espacer les coupes pour que la production du bois soit aussi grande que possible. Mais l’exploitation techniquement la meilleure n’est pas la meilleure économiquement. Économiquement, il ne s’agit pas pour le propriétaire d’avoir le plus de bois possible. Le propriétaire doit se préoccuper du prix que son bois se vendra et des intérêts que représentera l’attente plus longue de la coupe. Et ce prix, cette durée de l’attente ne sont pas non plus indifférents pour la collectivité.
La distinction de la technologie et de l’économique étant telle, il apparaît que certaines des théories que l’on trouve communément exposées et discutées dans les traités d’économique, sous la rubrique de la production, appartiennent en réalité à la technologie. Citons quelques exemples.
Les traités d’économique parlent des facteurs de la production. Les économistes notent que la plupart des biens exigent, pour être obtenus, la collaboration du travail humain et des forces naturelles. Ils observent que pour chaque sorte de production il y a une certaine combinaison de facteurs qui donne le maximum — en quantité — de produit, qu’il y a dans la production en général une « loi des proportions définies », et ils rattachent à cette observation des spéculations sur les « rendements croissants » et les « rendements décroissants ». Tel d’entre eux s’appuie sur la possibilité qui existe de substituer dans une certaine mesure le travail à la terre dans la production, et inversement, pour édifier une théorie de la « transformabilité limitée » des productions.
Les économistes étudient la façon dont il convient d’employer le travail dans la production ; ils exposent, notamment, les avantages de la division du travail.
politique appliquée, Lausanne et Paris, 1898, pp. 452-453). Les définitions que Walras propose pour l’économie politique appliquée et pour l’économie sociale paraissent marquer une certaine contusion entre la science et l’art.
