Les traités de commerce n’établissent pas entre les États qui y participent une solidarité complète au point de vue douanier. Cette solidarité complète résulte de l’union douanière. C’est dans l’histoire de l’Allemagne que nous trouvons des exemples d’unions douanières entre États indépendants. De pareilles unions furent conclues en 1828 entre la Prusse et la Hesse d’une part, la Bavière et le Wurtemberg de l’autre ; ces deux unions fusionnèrent en 1834 pour fonder le Zollverein allemand, auquel devaient se joindre plus tard tous les États qui ont formé l’Empire allemand. La réalisation d’une union douanière comporte des difficultés techniques très sérieuses. Elle suppose surtout, entre les États qui doivent y entrer, une communauté d’intérêts et d’aspirations qui ne se rencontrera que rarement. Là où on verra une union douanière se conclure, il sera permis de tenir pour prochaine une fusion politique.
De même que deux États peuvent, par un traité, se concéder mutuellement un traitement de faveur, ils peuvent s’infliger mutuellement un traitement plus sévère que celui qu’ils réservent aux autres nations. La France a eu, de cette manière, une guerre de tarifs avec l’Italie entre 1888 et 1899.
